Het nieuwe seizoen van de Saudi Pro League begint donderdag, en hoewel het tijdperk van de verouderende megaster naar verluidt ten einde loopt, is Cristiano Ronaldo - nu 41 en nog maar 24 doelpunten verwijderd van 1.000 carrièredoelpunten - nog steeds de olifant in de kamer. Of moeten we zeggen: de kameel in de woestijn. Met 102 doelpunten in 107 competitiewedstrijden voor Al-Nassr is die mijlpaal dit seizoen vrijwel onvermijdelijk. Maar de competitie, die in de zomer van 2023 maar liefst 957 miljoen dollar (710 miljoen pond) uitgaf, hoopt nu wat meer waar voor zijn geld te krijgen. Die koopgolf leverde duizenden artikelen op, tientallen internationale uitzendcontracten en een niet nader te noemen aantal mensen wereldwijd dat het gele CR7 Al-Nassr-shirt draagt. Nu ligt de focus op het verhogen van het niveau van het Saoedische voetbal als geheel, niet alleen van de clubs - want blijkbaar maakt het kopen van elke verouderende superster op de planeet je nationale team niet automatisch goed. Geen Mohamed Salah in zicht dit seizoen, maar grote namen doemen nog steeds op, als een 41-jarige schaduw die weigert met pensioen te gaan.