HUNTSVILLE, Ala. - Vijf jaar na een politieke knokpartij waar een worstelwedstrijd beschaafd bij zou afsteken, heeft het hoofdkwartiersaga van het U.S. Space Command de schreeuwerij ingeruild voor bulldozers. Op Redstone Arsenal is een terrein van 64 hectare vrijgemaakt voor de toekomstige thuisbasis, terwijl Gen. Stephen Whiting - die zijn tijd nu verdeelt tussen Alabama en Colorado Springs - ongeveer elke zes weken vanuit een tijdelijk kantoor werkt. Als alles volgens plan verloopt, zal ongeveer de helft van het personeel in 2028 in Huntsville zijn, de permanente faciliteit klaar zijn in 2031, en de volledige ploeg van ongeveer 1.800 mensen er in 2032 intrekken. "We hebben met snelheid en enthousiasme bewogen om ons te vestigen," zei Whiting, waarschijnlijk terwijl hij bouwpuin ontweek.

Sinds president Trump de verhuizing vorig jaar september beval, hebben al meer dan 100 Space Command-medewerkers zich gevestigd op Redstone, voornamelijk inlichtingenanalisten in een faciliteit van de Defense Intelligence Agency. Dat aantal moet eind 2026 de 200 bereiken voordat het tempo versnelt naarmate het Command and Control Facility (C2F) verrijst. Het begrotingsjaar 2027 van het Pentagon geeft $951 miljoen uit voor de verhuizing, inclusief ontwerp, constructie, IT en de onvermijdelijke verhuisdozen. Een groot constructie-ondersteuningscontract is op handen, gevolgd door een verzoek om voorstellen voor de daadwerkelijke bouwer. Whiting merkte op dat door het Congres goedgekeurde contractbevoegdheden het project meer als een commerciële ontwikkeling laten beheren dan als een typisch Pentagon-boondoggle, wat - vingers gekruist - misschien tijd en geld bespaart.

Deze verhuizing is de nieuwste wending in een saga die begon toen de luchtmacht in januari 2021 Redstone koos, in de nadagen van Trumps eerste termijn. Colorado gooide, niet verrassend, een fit, met het argument dat Peterson Space Force Base beter en goedkoper was. De regering-Biden pauzeerde, voerde beoordelingen uit en kondigde in 2023 aan dat het commando in Colorado Springs zou blijven - waarop Alabama tegensputterde. Toen kwam Trump terug en vorig jaar september beval hij het Pentagon om door te gaan met de verhuizing naar Huntsville, waarmee een einde kwam aan jaren van onzekerheid die planners de haren uit het hoofd trok.

Het Joint Operations Center - het hart van de ruimteoorlogsvoering van het commando - blijft in Colorado Springs totdat het nieuwe hoofdkwartier klaar is, wat betekent dat Space Command het grootste deel van het komende decennium een gespleten brein-operatie zal zijn. Whiting's positie, legde hij uit, "moet verbonden zijn met dat Joint Operations Center," daarom brengt hij nog steeds zoveel tijd door in Colorado. Ondertussen zetten de Space Force (de dienst) en Space Command (het gevechtscommando) hun ongemakkelijke dans voort, waarbij de laatste verantwoordelijk is voor het daadwerkelijk gebruiken van ruimte-assets in conflicten.

Space Command is een gezamenlijk hoofdkwartier, met personeel uit alle takken: ongeveer een kwart elk van Space Force, Leger en Luchtmacht, met de rest meestal Marine en een vleugje Mariniers. "Die mix is behoorlijk krachtig voor ons," zei Whiting. De helft van het personeel brengt diepe ruimte-expertise mee; de andere helft zijn piloten, grondcommandanten en logistici die weten hoe ze oorlogen op aarde moeten voeren en hoe ruimte daarin past. Dat komt omdat het plannen van satellietondersteuning voor een legerbrigade onder raketaanval of het beschermen van een carrier strike group tegen ruimtegebaseerde targeting officieren vereist die er zijn geweest, niet alleen orbital mechanics nerds.

Een grote kopzorg: het overtuigen van burgerpersoneel om Colorado te verlaten voor Alabama. Functionarissen hopen dat velen zullen verhuizen, maar ze adverteren al nieuwe banen op Redstone om gaten op te vullen als sommigen ervoor kiezen te blijven. Whiting zei dat het commando samenwerkt met het leger om ervoor te zorgen dat de installatie kan voldoen aan zijn unieke beveiligings- en communicatiebehoeften. En het nieuwe hoofdkwartier, merkte hij op, is meer dan een adreswijziging - het is het eerste hoofdkwartier dat specifiek is ontworpen voor militaire ruimteoperaties, met een speciaal gebouwd Joint Operations Center voor 24/7 command and control naast geallieerde officieren. Niet slecht voor een commando dat het sinds zijn heropleving in 2019 heeft moeten doen met vier faciliteiten in Colorado en drie op Redstone.