HUNTSVILLE, Ala. - Cinq ans après une bagarre politique qui ferait passer un match de catch pour une partie de bridge, la saga du quartier général du Commandement spatial américain a troqué les prises de bec contre des bulldozers. À l'arsenal de Redstone, un site de 64 acres a été dégagé pour accueillir la future base, tandis que le général Stephen Whiting - qui partage désormais son temps entre l'Alabama et Colorado Springs - travaille depuis un bureau temporaire environ toutes les six semaines. Si tout se passe comme prévu, environ la moitié du personnel sera à Huntsville d'ici 2028, l'installation permanente sera terminée en 2031, et l'équipe complète d'environ 1 800 personnes emménagera d'ici 2032. « Nous avançons avec rapidité et enthousiasme pour nous établir », a déclaré Whiting, probablement en esquivant des débris de construction.

Depuis que le président Trump a ordonné le déménagement en septembre dernier, plus de 100 membres du personnel du Commandement spatial ont déjà pris leurs quartiers à Redstone, principalement des analystes du renseignement dans une installation de la Defense Intelligence Agency. Ce nombre devrait atteindre 200 d'ici la fin 2026, avant que le rythme ne s'accélère à mesure que l'installation de commandement et de contrôle (C2F) sortira de terre. Le budget du Pentagone pour l'exercice 2027 débourse 951 millions de dollars pour la relocalisation, couvrant la conception, la construction, l'informatique et les inévitables cartons de déménagement. Un contrat majeur de soutien à la construction est imminent, suivi d'une demande de propositions pour l'entrepreneur réel. Whiting a noté que les autorités contractuelles approuvées par le Congrès permettront de gérer le projet davantage comme un développement commercial que comme un gouffre financier typique du Pentagone, ce qui - croisons les doigts - pourrait réellement faire gagner du temps et de l'argent.

Cette relocalisation est le dernier rebondissement d'une saga qui a commencé lorsque l'armée de l'air a choisi Redstone en janvier 2021, dans les derniers jours du premier mandat de Trump. Le Colorado, sans surprise, a fait une crise, arguant que la base Peterson de la Force spatiale était meilleure et moins chère. L'administration Biden a mis sur pause, mené des examens, et en 2023 a annoncé que le commandement resterait à Colorado Springs - ce qui a poussé l'Alabama à crier au scandale. Puis Trump est revenu, et en septembre dernier, il a ordonné au Pentagone de procéder au déménagement à Huntsville, mettant fin à des années d'incertitude qui avaient fait s'arracher les cheveux aux planificateurs.

Le centre d'opérations conjoint - le cœur de la guerre spatiale du commandement - restera à Colorado Springs jusqu'à ce que le nouveau QG soit prêt, ce qui signifie que le Commandement spatial sera une opération à deux têtes pendant la majeure partie de la prochaine décennie. La position de Whiting, a-t-il expliqué, « doit être liée à ce centre d'opérations conjoint », c'est pourquoi il passe encore autant de temps au Colorado. Pendant ce temps, la Force spatiale (le service) et le Commandement spatial (le commandement combatant) poursuivent leur danse maladroite, ce dernier étant responsable de l'utilisation réelle des actifs spatiaux en cas de conflit.

Le Commandement spatial est un quartier général interarmées, rassemblant du personnel de toutes les branches : environ un quart chacun de la Force spatiale, de l'Armée de terre et de l'Armée de l'air, le reste étant principalement de la Marine et une pincée de Marines. « Ce mélange est assez puissant pour nous », a déclaré Whiting. La moitié de la main-d'œuvre apporte une expertise approfondie de l'espace ; l'autre moitié est composée de pilotes, de commandants au sol et de logisticiens qui savent comment mener des guerres sur Terre et comment l'espace s'y intègre. C'est parce que planifier le soutien par satellite pour une brigade de l'Armée sous attaque de missiles ou protéger un groupe aéronaval contre un ciblage depuis l'espace nécessite des officiers qui ont été sur le terrain, pas seulement des nerds de la mécanique orbitale.

Un gros casse-tête : convaincre les employés civils de quitter le Colorado pour l'Alabama. Les responsables espèrent que beaucoup déménageront, mais ils font déjà la publicité de nouveaux emplois à Redstone pour combler les lacunes si certains choisissent de rester. Whiting a déclaré que le commandement travaille avec l'Armée pour s'assurer que l'installation puisse répondre à ses besoins uniques en matière de sécurité et de communications. Et le nouveau QG, a-t-il noté, est plus qu'un changement d'adresse - c'est le premier quartier général conçu spécifiquement pour les opérations spatiales militaires, avec un centre d'opérations conjoint spécialement conçu pour le commandement et le contrôle 24h/24 et 7j/7 aux côtés d'officiers alliés. Pas mal pour un commandement qui se débrouillait avec quatre installations au Colorado et trois à Redstone depuis sa renaissance en 2019.