In een ontwikkeling die niemand zal verbazen die onlangs nog een zak kattenvoer heeft geprijsd, heeft de Medway West-afdeling van de RSPCA een dierenartskliniek met verlaagde tarieven geopend voor huisdiereigenaren met een laag inkomen of een uitkering. De kliniek behandelde in de eerste elf dagen 160 huisdieren, wat ofwel een bewijs is van haar succes, ofwel een vernietigende aanklacht tegen het economische klimaat, afhankelijk van hoe cynisch je je voelt. (Spoiler: wij voelen ons cynisch.)

Christine Gardner uit Chatham, die zes katten heeft, legde de BBC de grimmige rekensom van modern huisdiereigenaarschap uit: "Je huisdier gaat voor. Je eet zelf een stukje toast en betaalt voor je huisdier." Ze noemde de nabijheid van zoiets als de kliniek "geweldig" en "echt heel fijn om iets in de buurt te hebben waar ik kan komen." Toast is, voor de duidelijkheid, geen erkende voedingsgroep.

Angela Adams was nog botter over haar prioriteiten. "Ik zou liever verhongeren dan dat zij verhongeren," zei ze over haar dierenverzameling, die bestaat uit acht katten, twee konijnen, vier cavia's, twee Afrikaanse landschelpen en een schildpad. Adams, die om gezondheidsredenen niet kan werken, zei niet te weten wat ze zonder haar dieren zou doen. "Het is heel duur. Zeven van mijn katten moesten deze maand worden gevaccineerd en je kunt je de kosten daarvan voorstellen," vertelde ze aan de BBC. "Dat is veel geld." Ze voegde eraan toe dat vrienden haar berichtjes stuurden over hun eigen struggles, waardoor de kliniek "briljant is voor mensen."

Imara Ó Niocail, accountmanager van de RSPCA-afdeling, merkte op dat "veel mensen die ruimschoots in staat waren om deze dieren te betalen" nu niet meer voor ze kunnen zorgen, dankzij de kosten van levensonderhoud of een verandering in omstandigheden. Het doel van de liefdadigheidsinstelling, zei ze, is "om de dieren thuis bij de eigenaren te houden en ze daar te behandelen," zodat eigenaren in Medway "de behandeling kunnen zoeken die ze nodig hebben en de dieren daarna mee naar huis kunnen nemen" zonder de volledige dierenartskosten te betalen.

Kevin Morton, manager van de Medway West-afdeling, zei dat de centra van de liefdadigheidsinstelling "uitpuilen" van de dieren, waarbij sommige mensen hun huisdieren afstaan "omdat ze niet voor ze kunnen zorgen." Hij sprak preventief de onvermijdelijke criticasters vanaf de zijlijn aan: "Sommige mensen denken misschien dat als je het niet kunt betalen om het te voeren, je het dan niet moet hebben, maar als het je enige metgezel is, kunnen ze mensen erdoorheen slepen." Een radicaal idee: huisdieren als mentale steun in plaats van luxegoederen.

De afdeling runt ook een voedselbank voor huisdieren, die alleen al in 2026 18.909 voedselproducten, 1.294 snoepjes en 919 kg koekjes heeft verstrekt. Dat zijn heel veel koekjes - ruwweg het gewicht van een kleine auto, of één zeer ambitieuze schildpad.

De opening van de kliniek komt te midden van bredere kritiek op dierenartskosten, waaronder recente regelwijzigingen die de kosten van dierenartsrecepten beperken en berichten dat dierenartsen onder bedrijfsdruk staan om de omzet te verhogen. Want niets zegt "liefde" als een kwartaalwinstdoelstelling.