Roberto dos Santos heeft de meest onhandige weg gekozen om zijn debuutfilm uit te brengen, en hij heeft er geen spijt van. 'Iemand zei ooit: als je moeder het kan, heeft het geen waarde', verklaart hij, vermoedelijk terwijl zijn moeder vanaf de zijlijn toekijkt, licht beledigd.

Zijn film, This Is How the World Ends, volgt twee broers en zussen die herenigd worden op een apocalyptisch feest – denk On the Beach meets Burning Man. Maar het echte nieuws is de distributie: de eerste rechtstreeks-naar-VHS-release in twintig jaar. In 2016 stopte Funai Electric, 's werelds laatste VCR-fabrikant, met de productie. Dus het kijken van deze film vereist ofwel een tijdmachine of een werkende videorecorder, wat eigenlijk hetzelfde is.

Dos Santos, een Zuid-Afrikaanse ex-advocaat die filmmaker werd na meerdere overvallen onder schot, omarmt de exclusiviteit. 'Ik hou van het idee dat je lid moet zijn van de club om dit te kunnen kijken', zegt hij vanuit Cannes. De lidmaatschapsvereisten van de club: een videorecorder, een VHS-band en de bereidheid om bijgesneden, wiebelige standaarddefinitie te accepteren.

Ironisch genoeg ziet de film er prachtig uit – full HD, roze wolken, gestructureerd zand. Maar Dos Santos is filosofisch over het compromis: 'Compromis is een onderdeel van het leven. Sommige filmmakers zouden hun neus ophalen voor VHS. Maar dat is de prijs die je betaalt voor het mens zijn en voor het botsen tegen de vier hoeken van de wereld, en in dit geval de vier hoeken van het scherm.'

De apocalyps in de film wordt veroorzaakt door AI, waar Dos Santos een hekel aan heeft. Hij vergelijkt AI-gegenereerde content met een nep-WK voetbal: 'Als iedereen iets kan, kan niemand het.' Zijn oplossing? Een niche-release die vereist dat kijkers fysiek een band bestellen, misschien zelfs een videorecorder kopen. 'Ik vraag veel van mensen, maar dat is wat het betekent om mens te zijn', zegt hij.

Ondanks de obstakels is de vraag echt – Dos Santos moest vóór de release extra banden bestellen. De subreddit r/VHS heeft 73.000 gebruikers, en bedrijven zoals Witter Entertainment specialiseren zich in VHS-edities. Zelfs Alien: Romulus kreeg in 2024 een beperkte VHS-run, geherformatteerd naar 4:3. Nostalgie speelt een rol, maar ook het verlangen naar een fysiek exemplaar in een tijdperk van wispelturige streamingdiensten.

Dos Santos plant een omgekeerde uitrol: eerst VHS, dan Blu-ray en dvd, dan bioscoop en streaming. 'De eerste prioriteit is VHS', grijnst hij. De screener die naar journalisten werd gestuurd, had het wachtwoord 'stuartpleasebuyavcr', wat zowel een smeekbede als een dreigement is. Dos Santos hoopt dat zijn publiek 'gek en gepassioneerd' genoeg is om mee te doen. Tot nu toe zijn ze dat.