Roberto dos Santos a choisi le chemin le plus inconfortable pour sortir son premier long métrage, et il ne s'en excuse pas. « Quelqu'un a dit un jour que si ta mère peut le faire, ça n'a pas de valeur », déclare-t-il, probablement pendant que sa mère regarde depuis les coulisses, légèrement offensée.

Son film, This Is How the World Ends, suit deux frères et sœurs qui se retrouvent lors d'une fête apocalyptique – pensez à On the Beach rencontre Burning Man. Mais le vrai scoop, c'est sa distribution : la première sortie directe en VHS depuis vingt ans. En 2016, Funai Electric, le dernier fabricant mondial de magnétoscopes, a arrêté la production. Donc regarder ce film nécessite soit de posséder une machine à remonter le temps, soit un magnétoscope en état de marche, ce qui revient au même.

Dos Santos, un ancien avocat sud-africain devenu cinéaste après plusieurs braquages sous la menace d'une arme, assume l'exclusivité. « J'adore l'idée qu'il faut faire partie du club pour voir ça », dit-il depuis Cannes. Les conditions d'adhésion au club : un magnétoscope, une cassette VHS et une volonté d'accepter une image recadrée et tremblotante en définition standard.

Ironiquement, le film lui-même est magnifique – full HD, nuages roses, sable texturé. Mais Dos Santos est philosophe sur le compromis : « Le compromis fait partie de l'expérience de la vie. Certains cinéastes lèveraient le nez sur la VHS. Mais c'est le prix à payer pour être humain et pour se heurter aux quatre coins du monde, et dans ce cas, aux quatre coins de l'écran. »

L'apocalypse du film est causée par l'IA, que Dos Santos déteste. Il compare le contenu généré par l'IA à une fausse Coupe du Monde de la FIFA : « Si tout le monde peut faire quelque chose, alors personne ne peut le faire. » Sa solution ? Une sortie de niche qui oblige les spectateurs à commander physiquement une cassette, voire à acheter un magnétoscope. « Je demande beaucoup aux gens, mais c'est ça être humain », dit-il.

Malgré les obstacles, la demande est réelle – Dos Santos a dû commander plus de cassettes avant la sortie. Le subreddit r/VHS compte 73 000 utilisateurs, et des entreprises comme Witter Entertainment se spécialisent dans les éditions VHS. Même Alien: Romulus a eu une sortie limitée en VHS en 2024, reformatée en 4:3. La nostalgie joue un rôle, mais aussi le désir de posséder une copie physique à une époque de plateformes de streaming capricieuses.

Dos Santos prévoit un déploiement inversé : VHS d'abord, puis Blu-ray et DVD, puis cinéma et streaming. « La priorité, c'est la VHS », sourit-il. Le screener envoyé aux journalistes était accompagné du mot de passe « stuartpleasebuyavcr », qui est à la fois une supplication et une menace. Dos Santos espère que son public est « assez fou et passionné » pour le rejoindre. Jusqu'à présent, c'est le cas.