Patrick Stewart, de Shakespeare-acteur die een sombere jeugd in het Engelse mijnbouwgebied ontvluchtte en halverwege zijn leven, op een manier die niemand zag aankomen, de nobele ruimteschipkapitein Jean-Luc Picard werd in 'Star Trek: The Next Generation', is woensdag op 86-jarige leeftijd overleden in zijn huis in Los Angeles.

De oorzaak was de ziekte van Alzheimer en Lewy body-dementie, volgens een aankondiging op sociale media - een detail dat het nieuws niet minder verdrietig maakt, slechts klinischer.

Stewart had als actiestudent zijn Yorkshire-dialect afgeschud en was tegen zijn late veertig een welbespraakte, staatsmanachtige aanwezigheid op het Britse toneel, die de aandacht opeiste met een baritonstem die een telefoonboek nog als de Magna Carta kon laten klinken. Voor veel Amerikaanse televisiekijkers was hij echter een nieuw gezicht toen hij in 1987 debuteerde als Kapitein Jean-Luc Picard in 'The Next Generation', de eerste live-action spin-off van de originele 'Star Trek' uit de late jaren zestig.

Oude en nieuwe fans omarmden de kalende, grijzende Picard en zijn 24e-eeuwse bemanning, een bonte verzameling die een bleke androïde met deadpan komische timing, een intense half-alien gedachtenlezer, een norse Klingon en een blinde menselijke ingenieur met een zichtvizier omvatte - want niets zegt 'utopische toekomst' als een stafvergadering waar de helft van de aanwezigen wettelijk geen mensen genoemd mag worden. Over zeven seizoenen verzamelde de show 18 Emmy's en een Peabody Award in first-run syndication, en Picard werd bekend om zijn bovenmenselijke kalmte en kenmerkende opdrachten 'Engage!' en 'Make it so.' Stewart noemde zijn memoires uit 2023 'Making It So', vermoedelijk omdat 'Engage!' al duizend bruilofts-DJ's was toegewezen.

Hij speelde vervolgens in vier speelfilm-spin-offs - 'Star Trek Generations' (1994), 'Star Trek: First Contact' (1996), 'Star Trek: Insurrection' (1998) en 'Star Trek: Nemesis' (2002) - voordat hij in 2020 terugkeerde naar de brug van de Starship Enterprise voor 'Star Trek: Picard', een tv-vervolg dat hij zijn eigen kon noemen en dat drie seizoenen liep.

De Enterprise was noch Stewarts eerste sciencefiction-thuis, noch zijn laatste. Hij verscheen in David Lynch' originele filmversie van 'Dune' (1984) als de wapenleraar Gurney Halleck. Jaren later speelde hij Charles Xavier, alias Professor X, in vijf 'X-Men'-films - een rijke telepaat in een rolstoel die andere mutanten met superkrachten leidt - waaronder 'X-Men' (2000), 'X-Men: United' (2003) en 'Logan' (2017), waarvan sommige ook zijn goede vriend Ian McKellen in de cast hadden. Kortom, hij speelde decennialang wijze mannen die chaotische jongeren mentoren, wat either typecasting of een publieke dienst is.

Hij wordt overleefd door een carrière die zich uitstrekte van Shakespeare tot sciencefiction en een wijze ram in 'The Sheep Detectives' - en door een fanbase die het nu zonder hem zal moeten 'maken'.