WASHINGTON - Kleine satellieten zijn de favoriete ruimtetool van het leger geworden, vooral omdat ze goedkoop en snel te bouwen zijn. Het probleem? Velen zweven rond als luie bankhangers, niet in staat om van koers te veranderen zodra ze een baan om de aarde bereiken. Enter Parabilis Space Technologies, een in Californië gevestigde startup die net hot-fire testing heeft afgerond van zijn Dense Orbital Transfer System (DOTS), een 2U-aandrijvingsmodule ongeveer zo groot als een huishoudelijke broodrooster.

DOTS gebruikt een hybride motor die vaste brandstof combineert met een vloeibare oxidator, met als doel de opslagvoordelen van vaste drijfgassen te combineren met de controleerbaarheid van vloeibare aandrijving. Het Space Systems Command noemde het een "nieuwe toepassing van erfgoed-ruimtevaarttechnologie" - wat in bureaucratentaal 'oud idee, nieuwe doos' betekent.

"Hoewel cubesats kosteneffectief en nuttig zijn voor eenmalige experimenten en kortetermijn-aardobservatie- of communicatiemissies, missen ze over het algemeen elk vermogen om te bewegen zodra ze in de ruimte zijn," merkte Space Systems Command op in een persbericht, waarmee in feite werd gezegd wat iedereen al wist.

Het vermogen om te manoeuvreren stelt satellieten in staat om ruimtepuin te ontwijken, formatie met vrienden te behouden, zich te herpositioneren voor nieuwe missies, of te opereren in een zeer lage baan om de aarde - waar atmosferische weerstand de levensduur van satellieten verkort, maar beeldvorming en communicatie kan verbeteren. DOTS beschikt over een "koude start"-mogelijkheid, waardoor een lange opwarmperiode voor het afvuren overbodig wordt en operators sneller kunnen reageren op veranderende omstandigheden. En omdat de drijfgassen veilig te hanteren zijn, hoeven ingenieurs zich niet aan te kleden alsof ze met giftig afval omgaan.

Parabilis CEO Enrico Attanasio verklaarde dat DOTS "een duidelijke sprong levert in de prestaties van cubesat-aandrijving." Nu de grondtesten zijn afgerond, wil het bedrijf de technologie in een baan om de aarde demonstreren. "Zowel overheids- als industriepartners hebben interesse getoond in een samenwerking voor een vluchttest. Zodra we een definitieve partner hebben, kunnen we binnen een jaar klaar zijn om te vliegen," zei een woordvoerder van het bedrijf. Dus als je binnenkort een raket de lucht in stuurt en een broodrooster-grote stuwraket nodig hebt, weet je wie je moet bellen.