WASHINGTON – Kleinsatelliten sind zum Lieblingsspielzeug des Militärs im Weltraum geworden, vor allem weil sie billig und schnell zu bauen sind. Das Problem? Viele von ihnen treiben herum wie faule Couchkartoffeln, unfähig, nach Erreichen der Umlaufbahn den Kurs zu ändern. Betreten Sie die Bühne: Parabilis Space Technologies, ein in Kalifornien ansässiges Startup, das gerade die Heißfeuertests seines Dense Orbital Transfer System (DOTS) abgeschlossen hat, einem 2U-Antriebsmodul etwa so groß wie ein Haushaltstoaster.

DOTS verwendet einen Hybridmotor, der festen Brennstoff mit einem flüssigen Oxidationsmittel kombiniert, um die Lagervorteile von Festtreibstoffen mit der Steuerbarkeit von Flüssigkeitsantrieben zu vereinen. Das Space Systems Command nannte es eine „neuartige Anwendung von bewährter Raumfahrtantriebstechnologie“ – was auf Behördendeutsch so viel heißt wie „alte Idee, neue Verpackung“.

„Obwohl Cubesats kosteneffektiv und nützlich für einmalige Experimente und kurzfristige Erdbeobachtungs- oder Kommunikationsmissionen sind, fehlt ihnen generell die Fähigkeit, sich im Weltraum zu bewegen“, stellte das Space Systems Command in einer Pressemitteilung fest und sagte damit im Grunde, was jeder bereits wusste.

Die Fähigkeit zu manövrieren ermöglicht es Satelliten, Weltraumschrott auszuweichen, Formation mit Kameraden zu halten, sich für neue Missionen neu zu positionieren oder in sehr niedrigen Erdumlaufbahnen zu operieren – wo atmosphärischer Widerstand die Satellitenlebensdauer verkürzt, aber die Bildgebung und Kommunikation verbessern kann. DOTS verfügt über eine „Kaltstart“-Fähigkeit, die eine lange Aufwärmphase vor dem Zünden überflüssig macht und es den Betreibern ermöglicht, schneller auf sich ändernde Bedingungen zu reagieren. Und da die Treibstoffe sicher zu handhaben sind, müssen sich Ingenieure nicht wie beim Umgang mit Giftmüll verkleiden.

Parabilis-CEO Enrico Attanasio erklärte, dass DOTS „einen klaren Sprung in der Cubesat-Antriebsleistung liefert“. Nach Abschluss der Bodentests strebt das Unternehmen nun an, die Technologie im Orbit zu demonstrieren. „Sowohl Regierungs- als auch Industriepartner haben Interesse an einer Partnerschaft für einen Flugtest bekundet. Sobald wir einen definitiven Partner haben, könnten wir in weniger als einem Jahr flugbereit sein“, sagte ein Unternehmenssprecher. Also, wenn Sie bald eine Rakete starten und einen toastergroßen Antrieb brauchen, wissen Sie, wen Sie anrufen müssen.