WASHINGTON - Os pequenos satélites se tornaram a ferramenta espacial favorita dos militares, principalmente porque são baratos e rápidos de construir. O problema? Muitos deles flutuam como batatas de sofá preguiçosas, incapazes de mudar de curso uma vez que alcançam a órbita. Entre a Parabilis Space Technologies, uma startup da Califórnia que acaba de concluir testes de fogo quente de seu Sistema de Transferência Orbital Denso (DOTS), um módulo de propulsão 2U aproximadamente do tamanho de uma torradeira doméstica.

O DOTS usa um motor híbrido que combina combustível sólido com um oxidante líquido, visando combinar as vantagens de armazenamento dos propelentes sólidos com a controlabilidade da propulsão líquida. O Comando de Sistemas Espaciais chamou isso de “aplicação inovadora de tecnologia de propulsão espacial herdada” - que é burocratês para 'ideia velha, caixa nova.'

“Embora os cubesats sejam econômicos e úteis para experimentação única e missões de curto prazo de observação da Terra ou comunicações, eles geralmente carecem de qualquer capacidade de se mover uma vez que estão no espaço”, observou o Comando de Sistemas Espaciais em um comunicado à imprensa, essencialmente dizendo o que todo mundo já sabia.

A capacidade de manobrar permite que os satélites evitem detritos orbitais, mantenham formação com colegas, se reposicionem para novas missões ou operem em órbita terrestre muito baixa - onde o arrasto atmosférico encurta a vida útil dos satélites, mas pode melhorar a imagem e as comunicações. O DOTS possui uma capacidade de “partida a frio”, eliminando a necessidade de um longo aquecimento antes do disparo, permitindo que os operadores respondam mais rapidamente às condições em mudança. E como os propelentes são seguros de manusear, os engenheiros não precisarão se vestir como se estivessem lidando com resíduos tóxicos.

O CEO da Parabilis, Enrico Attanasio, declarou que o DOTS “oferece um salto claro no desempenho da propulsão de cubesats.” Com os testes em solo concluídos, a empresa agora visa demonstrar a tecnologia em órbita. “Tanto parceiros governamentais quanto da indústria expressaram interesse em fazer parceria em um teste de voo. Assim que tivermos um parceiro definitivo, poderemos estar prontos para voar em menos de um ano”, disse um porta-voz da empresa. Então, se você tem um foguete subindo em breve e quer um propulsor do tamanho de uma torradeira, já sabe quem chamar.