워싱턴 - 소형 위성은 군대가 가장 선호하는 우주 도구가 되었다. 주로 저렴하고 빠르게 제작할 수 있기 때문이다. 문제는? 많은 위성들이 게으른 소파 감자처럼 떠다니며, 궤도에 도달한 후에는 경로를 변경할 수 없다는 점이다. 여기 캘리포니아 기반 스타트업 파라빌리스 스페이스 테크놀로지스가 등장한다. 이 회사는 가정용 토스터 크기의 2U 추진 모듈인 DOTS(Dense Orbital Transfer System)의 고온 연소 시험을 막 마쳤다.

DOTS는 고체 연료와 액체 산화제를 결합한 하이브리드 엔진을 사용하며, 고체 추진제의 저장 이점과 액체 추진의 제어 가능성을 혼합하는 것을 목표로 한다. 우주 시스템 사령부는 이를 "전통 우주 추진 기술의 참신한 적용"이라고 불렀는데, 이는 관료적 표현으로 '오래된 아이디어, 새 포장'이라는 뜻이다.

"큐브샛은 일회성 실험과 단기 지구 관측 또는 통신 임무에 비용 효율적이고 유용하지만, 일반적으로 우주에 진입한 후에는 이동 능력이 부족합니다"라고 우주 시스템 사령부는 보도자료에서 밝혔으며, 이는 모두가 이미 알고 있던 사실을 재확인한 것이다.

기동 능력은 위성이 궤도 잔해를 피하고, 동료와 대형을 유지하며, 새로운 임무를 위해 재배치하거나, 매우 낮은 지구 궤도에서 작동할 수 있게 해준다. 낮은 지구 궤도에서는 대기 항력이 위성 수명을 단축시키지만 이미징 및 통신을 개선할 수 있다. DOTS는 "콜드 스타트" 기능을 갖추어 발사 전 긴 예열이 필요 없어, 운영자가 변화하는 조건에 더 빠르게 대응할 수 있다. 또한 추진제는 취급이 안전하므로 엔지니어들이 유독 폐기물을 다루듯 방호복을 입을 필요가 없다.

파라빌리스의 CEO 엔리코 아타나시오는 DOTS가 "큐브샛 추진 성능에서 분명한 도약을 제공한다"고 선언했다. 지상 시험이 완료됨에 따라, 회사는 이제 궤도에서 기술을 시연하는 것을 목표로 한다. "정부와 산업 파트너 모두 비행 시험에 협력할 의사를 표명했습니다. 확실한 파트너가 확정되면 1년 이내에 비행 준비가 가능할 수 있습니다"라고 회사 대변인이 말했다. 그러니 곧 발사될 로켓이 있고 토스터 크기의 추력기가 필요하다면, 연락할 곳을 알 것이다.