WASHINGTON - I piccoli satelliti sono diventati lo strumento spaziale preferito dai militari, principalmente perché sono economici e veloci da costruire. Il problema? Molti di loro galleggiano come patate da divano pigre, incapaci di cambiare rotta una volta raggiunta l'orbita. Entra in scena Parabilis Space Technologies, una startup californiana che ha appena completato i test a caldo del suo Dense Orbital Transfer System (DOTS), un modulo di propulsione 2U grande più o meno come un toaster domestico.

DOTS utilizza un motore ibrido che combina combustibile solido con un ossidante liquido, puntando a unire i vantaggi di stoccaggio dei propellenti solidi con la controllabilità della propulsione liquida. Lo Space Systems Command lo ha definito una "applicazione innovativa della tecnologia di propulsione spaziale heritage" - che in burocratese significa 'vecchia idea, nuova scatola'.

"Sebbene i cubesat siano convenienti e utili per esperimenti una tantum e missioni di osservazione terrestre o comunicazioni a breve termine, generalmente mancano di qualsiasi capacità di muoversi una volta nello spazio," ha notato lo Space Systems Command in un comunicato stampa, essenzialmente dicendo ciò che tutti già sapevano.

La capacità di manovrare permette ai satelliti di schivare detriti orbitali, mantenere la formazione con i compagni, riposizionarsi per nuove missioni, o operare in orbita terrestre molto bassa - dove la resistenza atmosferica accorcia la vita dei satelliti ma può migliorare imaging e comunicazioni. DOTS presenta una capacità di "avviamento a freddo", eliminando la necessità di un lungo riscaldamento prima dell'accensione, permettendo agli operatori di rispondere più rapidamente a condizioni mutevoli. E poiché i propellenti sono sicuri da maneggiare, gli ingegneri non dovranno vestirsi come se stessero maneggiando rifiuti tossici.

Il CEO di Parabilis, Enrico Attanasio, ha dichiarato che DOTS "offre un chiaro salto nelle prestazioni di propulsione dei cubesat." Con i test a terra completati, l'azienda ora mira a dimostrare la tecnologia in orbita. "Sia partner governativi che industriali hanno espresso interesse a collaborare per un test di volo. Una volta che avremo un partner definitivo, potremmo essere pronti a volare in meno di un anno," ha detto un portavoce dell'azienda. Quindi, se hai un razzo in partenza a breve e vuoi un propulsore grande come un toaster, sai chi chiamare.