WASHINGTON – Små satelliter har blivit militärens favoritverktyg i rymden, främst för att de är billiga och snabba att bygga. Problemet? Många av dem flyter omkring som lata soffpotatisar, oförmögna att ändra kurs när de väl nått omloppsbana. Här kommer Parabilis Space Technologies, en Kalifornien-baserad startup som precis avslutat hettestning av sitt Dense Orbital Transfer System (DOTS), en 2U-framdrivningsmodul ungefär lika stor som en hushållsbrödrost.

DOTS använder en hybridmotor som kombinerar fast bränsle med en flytande oxidator, i syfte att förena lagringsfördelarna med fasta drivmedel med kontrollerbarheten hos flytande framdrivning. Space Systems Command kallade det en ”ny tillämpning av beprövad rymdframdrivningsteknik” – vilket är byråkratspråk för 'gammal idé, ny låda'.

”Även om cubesats är kostnadseffektiva och användbara för engångsexperiment och kortvariga jordobservations- eller kommunikationsuppdrag, saknar de i allmänhet förmågan att röra sig när de väl är i rymden,” noterade Space Systems Command i ett pressmeddelande, i princip sägande vad alla redan visste.

Förmågan att manövrera låter satelliter undvika rymdskräp, hålla formation med kompisar, ompositionera sig för nya uppdrag eller operera i mycket låg omloppsbana – där atmosfäriskt motstånd förkortar satelliternas livslängd men kan förbättra bild- och kommunikationskvalitet. DOTS har en ”kallstart”-funktion, vilket eliminerar behovet av en lång uppvärmning före avfyring, så att operatörer kan reagera snabbare på förändrade förhållanden. Och eftersom drivmedlen är säkra att hantera behöver ingenjörer inte klä sig som om de hanterar giftigt avfall.

Parabilis vd Enrico Attanasio förklarade att DOTS ”levererar ett tydligt språng i cubesats-framdrivningsprestanda.” Med marktester avklarade siktar företaget nu på att demonstrera tekniken i omloppsbana. ”Både statliga och industriella partners har uttryckt intresse för att samarbeta kring ett flygtest. När vi har en definitiv partner kan vi vara redo att flyga på mindre än ett år,” sade en företagss talesperson. Så om du har en raket som snart ska upp och vill ha en brödroststor thruster, vet du vem du ska ringa.