WASHINGTON - Sateliții mici au devenit instrumentul spațial preferat al armatei, mai ales pentru că sunt ieftini și rapid de construit. Problema? Mulți dintre ei plutesc ca niște cartofi de canapea leneși, incapabili să-și schimbe cursul odată ce ajung pe orbită. Intră în scenă Parabilis Space Technologies, un startup din California care tocmai a finalizat testele la cald ale sistemului său Dense Orbital Transfer System (DOTS), un modul de propulsie 2U aproximativ de dimensiunea unui prăjitor de pâine de uz casnic.

DOTS folosește un motor hibrid care combină combustibil solid cu un oxidant lichid, urmărind să îmbine avantajele de stocare ale propulsanților solizi cu controlabilitatea propulsiei lichide. Space Systems Command l-a numit o „aplicație nouă a tehnologiei de propulsie spațială moștenită” - ceea ce în birocrată înseamnă „idee veche, cutie nouă”.

„Deși cubesat-urile sunt rentabile și utile pentru experimente unice și misiuni de observare a Pământului sau comunicații pe termen scurt, le lipsește, în general, orice capacitate de mișcare odată ce sunt în spațiu”, a notat Space Systems Command într-un comunicat de presă, spunând, în esență, ceea ce știa deja toată lumea.

Capacitatea de a manevra permite sateliților să evite resturile orbitale, să mențină formația cu colegii, să se repoziționeze pentru misiuni noi sau să opereze pe orbită terestră foarte joasă - unde rezistența atmosferică scurtează durata de viață a sateliților, dar poate îmbunătăți imagistica și comunicațiile. DOTS dispune de o capacitate de „pornire la rece”, eliminând nevoia unei încălziri prelungite înainte de ardere, permițând operatorilor să răspundă mai rapid la condițiile în schimbare. Și, deoarece propulsanții sunt siguri la manipulare, inginerii nu vor mai trebui să se îmbrace ca și cum ar manipula deșeuri toxice.

CEO-ul Parabilis, Enrico Attanasio, a declarat că DOTS „oferă un salt clar în performanța propulsiei cubesat-urilor”. Cu testele la sol finalizate, compania își propune acum să demonstreze tehnologia pe orbită. „Atât partenerii guvernamentali, cât și cei din industrie și-au exprimat interesul de a colabora la un test de zbor. Odată ce vom avea un partener definitiv, am putea fi gata să zburăm în mai puțin de un an”, a declarat un purtător de cuvânt al companiei. Așadar, dacă aveți o rachetă care urcă în curând și doriți un propulsor de dimensiunea unui prăjitor, știți pe cine să sunați.