WASHINGTON - Los satélites pequeños se han convertido en la herramienta espacial favorita de los militares, principalmente porque son baratos y rápidos de construir. ¿El problema? Muchos de ellos flotan como patatas perezosas en el sofá, incapaces de cambiar de rumbo una vez que alcanzan la órbita. Entra en escena Parabilis Space Technologies, una startup con sede en California que acaba de completar las pruebas de encendido en caliente de su Sistema de Transferencia Orbital Denso (DOTS), un módulo de propulsión 2U aproximadamente del tamaño de una tostadora doméstica.

DOTS utiliza un motor híbrido que combina combustible sólido con un oxidante líquido, con el objetivo de combinar las ventajas de almacenamiento de los propulsores sólidos con la controlabilidad de la propulsión líquida. El Mando de Sistemas Espaciales lo calificó como una "aplicación novedosa de tecnología de propulsión espacial heredada", que en lenguaje burocrático significa 'idea vieja, caja nueva'.

"Si bien los cubesats son rentables y útiles para experimentos únicos y misiones de observación terrestre o comunicaciones de corta duración, generalmente carecen de cualquier capacidad para moverse una vez que están en el espacio", señaló el Mando de Sistemas Espaciales en un comunicado de prensa, diciendo esencialmente lo que todos ya sabían.

La capacidad de maniobrar permite a los satélites esquivar desechos orbitales, mantener la formación con compañeros, reposicionarse para nuevas misiones u operar en órbitas terrestres muy bajas, donde la resistencia atmosférica acorta la vida útil de los satélites pero puede mejorar las imágenes y las comunicaciones. DOTS cuenta con una capacidad de "arranque en frío", eliminando la necesidad de un calentamiento prolongado antes del encendido, lo que permite a los operadores responder más rápidamente a las condiciones cambiantes. Y debido a que los propulsores son seguros de manipular, los ingenieros no tendrán que vestirse como si estuvieran manejando residuos tóxicos.

El CEO de Parabilis, Enrico Attanasio, declaró que DOTS "ofrece un claro salto en el rendimiento de la propulsión de cubesats". Con las pruebas en tierra completadas, la empresa ahora busca demostrar la tecnología en órbita. "Tanto socios gubernamentales como de la industria han expresado interés en asociarse para una prueba de vuelo. Una vez que tengamos un socio definitivo, podríamos estar listos para volar en menos de un año", dijo un portavoz de la empresa. Así que, si tienes un cohete que va a despegar pronto y quieres un propulsor del tamaño de una tostadora, ya sabes a quién llamar.