واشنطن - أصبحت الأقمار الصناعية الصغيرة الأداة الفضائية المفضلة لدى الجيش، خاصة لأنها رخيصة وسريعة البناء. المشكلة؟ الكثير منها يطفو مثل البطاطس الكسولة، غير قادر على تغيير مساره بمجرد وصوله إلى المدار. هنا تظهر شركة بارابيليس لتكنولوجيا الفضاء، وهي شركة ناشئة مقرها كاليفورنيا، أنهت للتو اختبار الحريق الساخن لنظام النقل المداري الكثيف (DOTS)، وهو وحدة دفع بحجم 2U تقريبًا بحجم محمصة منزلية.

يستخدم DOTS محركًا هجينًا يجمع بين الوقود الصلب والمؤكسد السائل، بهدف الجمع بين مزايا تخزين الوقود الصلب والتحكم في الدفع السائل. وصفته قيادة أنظمة الفضاء بأنه "تطبيق جديد لتكنولوجيا الدفع الفضائي التراثي" - وهي لغة بيروقراطية تعني 'فكرة قديمة، صندوق جديد'.

"بينما تعتبر الأقمار الصناعية المكعبة فعالة من حيث التكلفة ومفيدة للتجارب لمرة واحدة ومهام الاتصالات أو مراقبة الأرض قصيرة المدى، فإنها تفتقر عمومًا إلى أي قدرة على الحركة بمجرد وجودها في الفضاء"، لاحظت قيادة أنظمة الفضاء في بيان صحفي، قائلة بشكل أساسي ما يعرفه الجميع بالفعل.

تتيح القدرة على المناورة للأقمار الصناعية تجنب الحطام المداري، والحفاظ على التشكيل مع الأصدقاء، وإعادة التموضع لمهام جديدة، أو العمل في مدار أرضي منخفض جدًا - حيث يقلل السحب الجوي من عمر الأقمار الصناعية ولكنه يمكن أن يحسن التصوير والاتصالات. يتميز DOTS بقدرة "البدء البارد"، مما يلغي الحاجة إلى إحماء طويل قبل الإطلاق، مما يسمح للمشغلين بالاستجابة بسرعة أكبر للظروف المتغيرة. ولأن الوقود آمن في التعامل، لن يضطر المهندسون إلى ارتداء بدلات واقية كما لو كانوا يتعاملون مع نفايات سامة.

أعلن الرئيس التنفيذي لبارابيليس، إنريكو أتاناسيو، أن DOTS "يقدم قفزة واضحة في أداء دفع الأقمار الصناعية المكعبة". مع اكتمال الاختبارات الأرضية، تهدف الشركة الآن إلى إظهار التكنولوجيا في المدار. قال متحدث باسم الشركة: "أعرب كل من الشركاء الحكوميين والصناعيين عن اهتمامهم بالشراكة في اختبار طيران. بمجرد أن نحصل على شريك محدد، يمكننا أن نكون جاهزين للطيران في أقل من عام". لذا، إذا كان لديك صاروخ سيُطلق قريبًا وتريد محركًا بحجم المحمصة، فأنت تعرف من تتصل.