WASHINGTON - Les petits satellites sont devenus l'outil spatial préféré des militaires, principalement parce qu'ils sont bon marché et rapides à construire. Le problème ? Beaucoup d'entre eux flottent comme des patates de canapé paresseuses, incapables de changer de cap une fois en orbite. Entrez Parabilis Space Technologies, une startup californienne qui vient de terminer les tests à chaud de son Dense Orbital Transfer System (DOTS), un module de propulsion 2U de la taille d'un grille-pain domestique.

DOTS utilise un moteur hybride combinant carburant solide et oxydant liquide, visant à allier les avantages de stockage des propergols solides à la contrôlabilité de la propulsion liquide. Le Space Systems Command l'a qualifié d'« application novatrice de la technologie de propulsion spatiale patrimoniale » - ce qui, en jargon bureaucratique, signifie « vieille idée, nouvelle boîte ».

« Bien que les cubesats soient rentables et utiles pour des expérimentations ponctuelles et des missions d'observation terrestre ou de communications à court terme, ils manquent généralement de toute capacité à se déplacer une fois dans l'espace », a noté le Space Systems Command dans un communiqué de presse, disant essentiellement ce que tout le monde savait déjà.

La capacité de manœuvre permet aux satellites d'éviter les débris orbitaux, de maintenir la formation avec leurs camarades, de se repositionner pour de nouvelles missions ou d'opérer en orbite terrestre très basse - où la traînée atmosphérique réduit la durée de vie des satellites mais peut améliorer l'imagerie et les communications. DOTS dispose d'une capacité de « démarrage à froid », éliminant le besoin d'un long préchauffage avant l'allumage, permettant aux opérateurs de réagir plus rapidement aux conditions changeantes. Et comme les propergols sont sans danger, les ingénieurs n'auront pas à s'équiper comme s'ils manipulaient des déchets toxiques.

Le PDG de Parabilis, Enrico Attanasio, a déclaré que DOTS « apporte un bond clair dans les performances de propulsion des cubesats ». Les tests au sol terminés, l'entreprise vise maintenant à démontrer la technologie en orbite. « Des partenaires gouvernementaux et industriels ont exprimé leur intérêt pour un partenariat sur un vol d'essai. Une fois que nous aurons un partenaire définitif, nous pourrions être prêts à voler en moins d'un an », a déclaré un porte-parole de l'entreprise. Alors, si vous avez une fusée qui décolle bientôt et que vous voulez un propulseur de la taille d'un grille-pain, vous savez qui appeler.