De telefoon van Dr Reese Richardson is eigenlijk een 24/7 meldingsservice voor papierfabrieken. De onderzoeksintegriteitspecialist volgt deze schimmige operaties die frauduleus auteurschap op wetenschappelijke artikelen verkopen, en zijn inbox is een bewijs van hun meedogenloze marketing. "Ik kan gewoon door mijn meldingen kijken en ik zie dat ik de afgelopen 24 uur ongeveer 20 WhatsApp-berichten van papierfabrieken heb gekregen," zegt hij, vermoedelijk terwijl hij met zijn ogen rolt.

Voor een vergoeding plaatsen deze fabrieken je met plezier als auteur op een wetenschappelijk artikel, vaak zonder dat vervelende peerreviewproces volledig te omzeilen. Wetenschappers, onder constante druk om te publiceren of te vergaan, nemen soms de shortcut. De munteenheid van de academische wereld is publicaties, en deze fabrieken zijn de vervalsers.

Richardson analyseerde samen met Anna Abalkina en Spencer Hong meer dan 18.000 advertenties van zeven papierfabrieken in zeven landen tussen 2020 en 2026. Hun bevindingen, nog niet peer-reviewed (ironie opgemerkt), tonen aan dat de mediaanprijs voor auteurschap rond de US$800 (A$1.150) ligt. Sommige groepen adverteren op Telegram, Facebook en websites voor slechts US$30. Dat is een koopje voor een nep-publicatie.

De activiteit van papierfabrieken is de afgelopen 15 jaar explosief gestegen, met producten die ongeveer elke 18 maanden verdubbelen, volgens een schatting van Richardson uit 2025. Het resultaat is een injectie op industriële schaal van vervalste gegevens in het wetenschappelijke ecosysteem, wat medisch onderzoek, medicijnontwikkeling en klinische proeven in gevaar brengt. Alleen al in 2023 trok Hindawi, een tijdschriftmerk van Wiley, meer dan 8.000 artikelen in, met nog eens 3.000 intrekkingen tegen eind 2024. Oeps.

Richardson's onderzoek is als een forensisch onderzoek van deze advertenties, die hij vergelijkt met vingerafdrukken op een plaats delict. Hij heeft er enkele direct naar frauduleuze artikelen getraceerd. Maar de fabrieken stoppen niet bij artikelen; ze verkopen ook copyrights en designregistraties, die legitieme intellectuele-eigendomsrechten kunnen opleveren. In het VK vond Richardson duizenden van dergelijke registraties. In zijn nieuwe werk identificeerde hij 12 gevallen waarin een Indiase papierfabriek "Australische designpatenten" adverteerde aan Indiase academici.

De fabrieken verkopen posities als "eigenaren" van designregistraties voor tussen de $95 en $150 per eigenaar, waardoor er maximaal acht mensen op één design vermeld kunnen worden. Ondertussen kost een standaard aanvraag voor een designregistratie via IP Australia in totaal $200. Dus voor een fractie van de kosten kun je "eigenaar" worden van een design waar je niets mee te maken hebt gehad. Guardian Australia vond gevallen waarin deze registraties op cv's als patenten werden vermeld. Zoals Richardson het zegt: "Ze gebruiken de diensten van de Australische overheid om anderen op te lichten."

Een voorbeeld: een "AI-gebaseerde membraanbioreactor voor de behandeling van afvalwater" vermeldt zes eigenaren, allemaal herleidbaar tot onderzoeksinstituten in India. Niemand reageerde op verzoeken om commentaar. Een ander, een "Slimme humanoïde robot voor industriële toepassingen," vermeldt Dr Nilesh Torwane, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Queensland, als designeigenaar. Torwane vertelde Guardian Australia dat hij "geen ontwerpwerk aan het product heeft verricht" maar werd uitgenodigd om genoemd te worden. Hij probeert nu zijn naam van de registratie te laten verwijderen.

IP Australia zei bij navraag niet op de hoogte te zijn van Richardsons paper, maar verwelkomde alle informatie over misbruik. Ze merkten op: "We hebben geen gegevens die suggereren dat er op grote schaal misbruik wordt gemaakt van het Australische designregistratiesysteem op de gesuggereerde manier." Zeker, geen gegevens, maar laten we niet te veel vragen stellen.

Prof Adrian Barnett, een metascience-onderzoeker aan de QUT, beschrijft de fabrieken als "schimmige organisaties." Het zouden "techneuten in hun slaapkamer" kunnen zijn of "grotere organisaties die zelfs koffiepauzes en medewerker van de maand hebben." Wie weet? Maar ze verdienen een aardige cent.

Terwijl Richardsons telefoon weer zoemt met weer een advertentie, geeft hij toe: "We hebben nog maar nauwelijks het oppervlak geraakt." In dit tempo heeft zijn telefoon binnenkort een contactverbod nodig.