Le téléphone du Dr Reese Richardson est essentiellement un service de notification d'usines à papiers 24h/24 et 7j/7. Ce spécialiste de l'intégrité de la recherche traque ces opérations obscures qui vendent la paternité frauduleuse d'articles scientifiques, et sa boîte de réception témoigne de leur marketing incessant. « Je peux simplement parcourir mes notifications et voir que j'ai reçu, genre, 20 messages WhatsApp d'usines à papiers au cours des dernières 24 heures », dit-il, probablement en roulant des yeux.

Pour une somme modique, ces usines vous inscriront volontiers comme auteur sur un article scientifique, contournant souvent ce processus de révision par les pairs si ennuyeux. Les scientifiques, sous pression constante de publier ou périr, prennent parfois le raccourci. La monnaie du milieu universitaire, ce sont les publications, et ces usines en sont les faux-monnayeurs.

Richardson, avec Anna Abalkina et Spencer Hong, a analysé plus de 18 000 publicités provenant de sept usines à papiers dans sept pays entre 2020 et 2026. Leurs conclusions, pas encore évaluées par les pairs (l'ironie est notée), montrent que le prix médian pour la paternité est d'environ 800 dollars US (1 150 dollars australiens). Certains groupes font de la publicité sur Telegram, Facebook et des sites Web pour aussi peu que 30 dollars US. C'est une aubaine pour une publication bidon.

L'activité des usines à papiers a explosé au cours des 15 dernières années, avec des produits doublant environ tous les 18 mois, selon l'estimation de Richardson en 2025. Le résultat est une injection à l'échelle industrielle de données falsifiées dans l'écosystème scientifique, compromettant la recherche médicale, la découverte de médicaments et les essais cliniques. Rien qu'en 2023, Hindawi, une marque de revues appartenant à Wiley, a rétracté plus de 8 000 articles, avec 3 000 autres rétractations d'ici la fin de 2024. Oups.

La recherche de Richardson est comme un examen médico-légal de ces publicités, qu'il compare à des empreintes digitales sur une scène de crime. Il en a tracé certaines directement jusqu'à des articles frauduleux. Mais les usines ne s'arrêtent pas aux articles ; elles vendent aussi des droits d'auteur et des enregistrements de dessins et modèles, ce qui peut fournir des droits de propriété intellectuelle légitimes. Au Royaume-Uni, Richardson a trouvé des milliers de tels enregistrements. Dans ses nouveaux travaux, il a identifié 12 cas où une usine à papiers indienne faisait de la publicité pour des « brevets de dessins australiens » auprès d'universitaires indiens.

Les usines vendent des positions en tant que « propriétaires » d'enregistrements de dessins pour entre 95 et 150 dollars par propriétaire, permettant à jusqu'à huit personnes d'être répertoriées sur un seul dessin. Pendant ce temps, une demande d'enregistrement de dessin standard via IP Australia coûte 200 dollars au total. Donc, pour une fraction du coût, vous pouvez être « propriétaire » d'un dessin auquel vous n'avez rien à voir. Guardian Australia a trouvé des cas où ces enregistrements étaient répertoriés comme brevets sur des CV. Comme le dit Richardson, « Ils utilisent les services du gouvernement australien pour frauder les autres ».

Un exemple : un « bioréacteur à membrane basé sur l'IA pour le traitement des eaux usées » répertorie six propriétaires, tous rattachés à des instituts de recherche en Inde. Aucun n'a répondu aux demandes de commentaires. Un autre, un « robot humanoïde intelligent pour applications industrielles », inclut le Dr Nilesh Torwane, chercheur postdoctoral à l'Université du Queensland, comme propriétaire du dessin. Torwane a déclaré à Guardian Australia qu'il « n'a fait aucun travail de conception sur le produit » mais a été invité à être nommé. Il cherche maintenant à retirer son nom de l'enregistrement.

IP Australia, contacté, a déclaré ne pas être au courant de l'article de Richardson mais a accueilli favorablement toute information concernant un usage abusif. Ils ont noté : « Nous n'avons aucune donnée suggérant qu'il y a un usage abusif généralisé du système australien d'enregistrement des dessins de la manière suggérée. » Bien sûr, aucune donnée, mais ne posons pas trop de questions.

Le professeur Adrian Barnett, chercheur en métascience à QUT, décrit les usines comme des « organisations obscures ». Elles pourraient être un « gamin féru de technologie dans sa chambre » ou « des organisations plus grandes qui ont même des pauses-café et un employé du mois ». Qui sait ? Mais elles gagnent pas mal d'argent.

Alors que le téléphone de Richardson bourdonne à nouveau avec une autre publicité, il admet : « Nous n'avons encore qu'effleuré la surface. » À ce rythme, son téléphone pourrait avoir besoin d'une ordonnance restrictive.