O telefone do Dr. Reese Richardson é basicamente um serviço de notificações de fábricas de artigos 24/7. O especialista em integridade de pesquisa tem rastreado essas operações obscuras que vendem autoria fraudulenta em artigos científicos, e sua caixa de entrada é um testemunho de seu marketing implacável. "Posso simplesmente olhar minhas notificações e ver que recebi, tipo, 20 mensagens de WhatsApp de fábricas de artigos nas últimas 24 horas", diz ele, presumivelmente revirando os olhos.

Por uma taxa, essas fábricas ficam felizes em listá-lo como autor em um artigo científico, muitas vezes ignorando completamente aquele incômodo processo de revisão por pares. Cientistas, sob constante pressão para publicar ou perecer, às vezes pegam o atalho. A moeda da academia são as publicações, e essas fábricas são os falsificadores.

Richardson, juntamente com Anna Abalkina e Spencer Hong, analisou mais de 18.000 anúncios de sete fábricas de artigos em sete países entre 2020 e 2026. Suas descobertas, ainda não revisadas por pares (a ironia é notada), mostram que o preço mediano para autoria é de cerca de US$ 800 (A$ 1.150). Alguns grupos anunciam no Telegram, Facebook e sites por apenas US$ 30. Isso é uma pechincha para uma publicação falsa.

A atividade das fábricas de artigos explodiu nos últimos 15 anos, com produtos dobrando aproximadamente a cada 18 meses, de acordo com a estimativa de Richardson de 2025. O resultado é uma injeção em escala industrial de dados falsificados no ecossistema científico, comprometendo a pesquisa médica, a descoberta de medicamentos e os ensaios clínicos. Somente em 2023, a Hindawi, uma marca de periódicos da Wiley, retratou mais de 8.000 artigos, com outras 3.000 retratações até o final de 2024. Oops.

A pesquisa de Richardson é como um exame forense desses anúncios, que ele compara a impressões digitais em uma cena de crime. Ele rastreou alguns diretamente para artigos fraudulentos. Mas as fábricas não param nos artigos; elas também vendem direitos autorais e registros de design, que podem fornecer direitos de propriedade intelectual legítimos. No Reino Unido, Richardson encontrou milhares desses registros. Em seu novo trabalho, ele identificou 12 casos em que uma fábrica de artigos indiana anunciou "patentes de design australianas" para acadêmicos indianos.

As fábricas vendem posições como "proprietários" de registros de design por entre US$ 95 e US$ 150 por proprietário, permitindo que até oito pessoas sejam listadas em um único design. Enquanto isso, um pedido padrão de registro de design através da IP Australia custa US$ 200 no total. Então, por uma fração do custo, você pode ser um "proprietário" de um design com o qual não teve nada a ver. O Guardian Australia encontrou casos em que esses registros foram listados como patentes em currículos. Como Richardson coloca: "Eles estão usando os serviços do governo australiano para fraudar outros."

Um exemplo: um "biorreator de membrana baseado em IA para tratamento de águas residuais" lista seis proprietários, todos rastreados para institutos de pesquisa na Índia. Nenhum respondeu aos pedidos de comentário. Outro, um "robô humanóide inteligente para aplicações industriais", inclui o Dr. Nilesh Torwane, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Queensland, como proprietário do design. Torwane disse ao Guardian Australia que "não fez nenhum trabalho de design no produto", mas foi convidado a ser nomeado. Ele agora está buscando remover seu nome do registro.

A IP Australia, quando contatada, disse que não estava ciente do artigo de Richardson, mas recebeu com satisfação qualquer informação sobre uso indevido. Eles notaram: "Não temos dados para sugerir que há uso indevido generalizado do sistema de registro de designs australiano da maneira sugerida." Claro, sem dados, mas não vamos fazer muitas perguntas.

O Prof. Adrian Barnett, pesquisador de metacientista na QUT, descreve as fábricas como "organizações obscuras". Elas poderiam ser um "garoto de tecnologia no quarto" ou "organizações maiores que até têm coffee breaks e funcionário do mês". Quem sabe? Mas eles estão ganhando uma quantia razoável de dinheiro.

Enquanto o telefone de Richardson vibra mais uma vez com outro anúncio, ele admite: "Ainda mal arranhamos a superfície." Nesse ritmo, seu telefone pode precisar de uma medida protetora.