Telefonul doctorului Reese Richardson este practic un serviciu de notificări non-stop de la fabricile de articole științifice. Specialistul în integritatea cercetării urmărește aceste operațiuni obscure care vând calitatea de autor fraudulos pe lucrări științifice, iar căsuța lui primită este o dovadă a marketingului lor neobosit. „Pot să mă uit prin notificările mele și văd că am primit, gen, 20 de mesaje WhatsApp de la fabrici de articole în ultimele 24 de ore”, spune el, probabil dând din ochi.

Pentru o taxă, aceste fabrici te vor lista cu plăcere ca autor pe o lucrare științifică, adesea ocolind complet acel enervant proces de evaluare inter pares. Oamenii de știință, sub presiunea constantă de a publica sau de a pieri, iau uneori scurtătura. Moneda de schimb în mediul academic este publicațiile, iar aceste fabrici sunt falsificatorii.

Richardson, împreună cu Anna Abalkina și Spencer Hong, au analizat peste 18.000 de anunțuri de la șapte fabrici de articole din șapte țări între 2020 și 2026. Constatările lor, încă neevaluate inter pares (ironie remarcată), arată că prețul mediu pentru calitatea de autor este în jur de 800 de dolari SUA (1.150 de dolari australieni). Unele grupuri fac reclamă pe Telegram, Facebook și site-uri web pentru doar 30 de dolari SUA. Asta da chilipir pentru o publicație falsă.

Activitatea fabricilor de articole a explodat în ultimii 15 ani, cu produse care se dublează aproximativ la fiecare 18 luni, conform estimării lui Richardson din 2025. Rezultatul este o injectare la scară industrială de date falsificate în ecosistemul științific, compromițând cercetarea medicală, descoperirea de medicamente și studiile clinice. Doar în 2023, Hindawi, o marcă de jurnale deținută de Wiley, a retras peste 8.000 de articole, cu încă 3.000 de retrageri până la sfârșitul lui 2024. Ups.

Cercetarea lui Richardson este ca o examinare criminalistică a acestor anunțuri, pe care le aseamănă cu amprentele de la locul crimei. El a urmărit unele direct până la lucrări frauduloase. Dar fabricile nu se opresc la lucrări; ele vând și drepturi de autor și înregistrări de design, care pot oferi drepturi de proprietate intelectuală legitime. În Marea Britanie, Richardson a găsit mii de astfel de înregistrări. În noua sa lucrare, el a identificat 12 cazuri în care o fabrică indiană de articole a făcut reclamă la „brevete de design australiene” pentru academicieni indieni.

Fabricile vând poziții de „proprietari” ai înregistrărilor de design pentru între 95 și 150 de dolari per proprietar, permițând până la opt persoane să fie listate pe un singur design. Între timp, o cerere standard de înregistrare a unui design prin IP Australia costă 200 de dolari în total. Deci, pentru o fracțiune din cost, poți fi „proprietarul” unui design cu care nu ai avut nimic de-a face. Guardian Australia a găsit cazuri în care aceste înregistrări erau listate ca brevete pe CV-uri. După cum spune Richardson: „Folosesc serviciile guvernului australian pentru a frauda pe alții.”

Un exemplu: un „bioreactor cu membrană bazat pe inteligență artificială pentru tratarea apelor uzate” listează șase proprietari, toți identificați ca provenind de la institute de cercetare din India. Niciunul nu a răspuns solicitărilor de comentarii. Un altul, un „robot umanoid inteligent pentru aplicații industriale”, îl include pe doctorul Nilesh Torwane, cercetător postdoctoral la Universitatea din Queensland, ca proprietar de design. Torwane a declarat pentru Guardian Australia că „nu a făcut nicio muncă de design asupra produsului”, dar a fost invitat să fie numit. Acum încearcă să-și scoată numele de pe înregistrare.

IP Australia, contactat, a spus că nu era la curent cu lucrarea lui Richardson, dar salută orice informație despre utilizare abuzivă. Au menționat: „Nu avem date care să sugereze că există o utilizare abuzivă pe scară largă a sistemului australian de înregistrare a designurilor în modul sugerat.” Sigur, fără date, dar să nu punem prea multe întrebări.

Profesorul Adrian Barnett, cercetător în metascience la QUT, descrie fabricile ca fiind „organizații umbroase”. Ar putea fi un „copil pasionat de tehnologie în dormitorul lui” sau „organizații mai mari care chiar au ceaiuri de dimineață și angajatul lunii”. Cine știe? Dar fac o sumă decentă de bani.

Pe măsură ce telefonul lui Richardson vibrează din nou cu un alt anunț, el recunoaște: „Abia am atins suprafața.” În ritmul acesta, telefonul lui ar putea avea nevoie de un ordin de restricție.