Dr Reese Richardsons telefon är i princip en 24/7-nyhetstjänst för papperskvarnar. Forskaren inom vetenskaplig integritet har spårat dessa skumma verksamheter som säljer falskt författarskap på vetenskapliga artiklar, och hans inkorg är ett bevis på deras ihärdiga marknadsföring. "Jag kan bara titta igenom mina aviseringar och se att jag har fått, typ, 20 WhatsApp-meddelanden från papperskvarnar under de senaste 24 timmarna", säger han, förmodligen medan han himlar med ögonen.

Mot en avgift listar dessa kvarnar dig gärna som författare på en vetenskaplig artikel, ofta genom att helt kringgå den där jobbiga peer review-processen. Forskare, under ständig press att publicera eller förgås, tar ibland genvägen. Akademins valuta är publikationer, och dessa kvarnar är förfalskarna.

Richardson, tillsammans med Anna Abalkina och Spencer Hong, analyserade över 18 000 annonser från sju papperskvarnar i sju länder mellan 2020 och 2026. Deras resultat, ännu inte peer review-granskade (ironin noterad), visar att medianpriset för författarskap är cirka 800 US-dollar (1 150 A$). Vissa grupper annonserar på Telegram, Facebook och webbplatser för så lite som 30 US-dollar. Det är ett fynd för en falsk publikation.

Aktiviteten hos papperskvarnar har exploderat under de senaste 15 åren, med produkter som fördubblas ungefär var 18:e månad, enligt Richardsons uppskattning från 2025. Resultatet är en industriell injektion av förfalskade data i det vetenskapliga ekosystemet, vilket äventyrar medicinsk forskning, läkemedelsutveckling och kliniska prövningar. Bara under 2023 drog Hindawi, ett varumärke ägt av Wiley, tillbaka mer än 8 000 artiklar, med ytterligare 3 000 tillbakadraganden i slutet av 2024. Hoppsan.

Richardsons forskning är som en kriminalteknisk undersökning av dessa annonser, som han liknar vid fingeravtryck på en brottsplats. Han har spårat några direkt till bedrägliga artiklar. Men kvarnarna stannar inte vid artiklar; de säljer också upphovsrätter och designregistreringar, vilket kan ge legitima immateriella rättigheter. I Storbritannien hittade Richardson tusentals sådana registreringar. I sitt nya arbete identifierade han 12 fall där en indisk papperskvarn annonserade "australiska designpatent" till indiska akademiker.

Kvarnarna säljer positioner som "ägare" av designregistreringar för mellan 95 och 150 dollar per ägare, vilket gör att upp till åtta personer kan listas på en enda design. Samtidigt kostar en standardansökan om designregistrering genom IP Australia totalt 200 dollar. Så för en bråkdel av kostnaden kan du vara "ägare" av en design du inte haft något med att göra. Guardian Australia hittade fall där dessa registreringar listades som patent på CV:n. Som Richardson uttrycker det: "De använder den australiska regeringens tjänster för att bedra andra."

Ett exempel: en "AI-baserad membranbioreaktor för behandling av avloppsvatten" listar sex ägare, alla spårade till forskningsinstitut i Indien. Ingen svarade på förfrågningar om kommentarer. Ett annat, en "Smart humanoid robot för industriella applikationer", inkluderar Dr Nilesh Torwane, en postdoktor vid University of Queensland, som designägare. Torwane berättade för Guardian Australia att han "inte gjorde något designarbete på produkten" men blev inbjuden att namnges. Han försöker nu få bort sitt namn från registreringen.

IP Australia, när de kontaktades, sa att de inte kände till Richardsons artikel men välkomnade all information om missbruk. De noterade: "Vi har inga data som tyder på att det förekommer utbrett missbruk av det australiska designsystemet på det sätt som beskrivs." Visst, inga data, men låt oss inte ställa för många frågor.

Prof Adrian Barnett, en metavetenskapsforskare vid QUT, beskriver kvarnarna som "skumma organisationer." De kan vara en "teknikkille i sitt sovrum" eller "större organisationer som till och med har förmiddagsfika och månadens anställda." Vem vet? Men de tjänar en hel del pengar.

När Richardsons telefon återigen surrar med ännu en annons, erkänner han: "Vi har fortfarande bara skrapat på ytan." I den här takten kanske hans telefon behöver ett besöksförbud.