Dr. Reese Richardsons Telefon ist praktisch ein 24/7-Benachrichtigungsdienst für Papierfabriken. Der Experte für Forschungsintegrität verfolgt diese zwielichtigen Operationen, die betrügerische Autorschaft an wissenschaftlichen Arbeiten verkaufen, und sein Posteingang ist ein Zeugnis ihres unermüdlichen Marketings. "Ich kann einfach durch meine Benachrichtigungen scrollen und sehe, dass ich in den letzten 24 Stunden etwa 20 WhatsApp-Nachrichten von Papierfabriken bekommen habe", sagt er, vermutlich während er mit den Augen rollt.

Gegen eine Gebühr listen diese Fabriken einen gerne als Autor auf einer wissenschaftlichen Arbeit, wobei sie oft den lästigen Peer-Review-Prozess komplett umgehen. Wissenschaftler, die unter ständigem Druck stehen, zu publizieren oder unterzugehen, nehmen manchmal die Abkürzung. Die Währung der Wissenschaft sind Publikationen, und diese Fabriken sind die Geldfälscher.

Richardson analysierte zusammen mit Anna Abalkina und Spencer Hong über 18.000 Anzeigen von sieben Papierfabriken in sieben Ländern zwischen 2020 und 2026. Ihre Ergebnisse, noch nicht peer-reviewed (Ironie bemerkt), zeigen, dass der Medianpreis für Autorschaft bei etwa 800 US-Dollar (1.150 A$) liegt. Einige Gruppen werben auf Telegram, Facebook und Websites für nur 30 US-Dollar. Das ist ein Schnäppchen für eine Fake-Publikation.

Die Aktivität von Papierfabriken ist in den letzten 15 Jahren explodiert, wobei sich die Produkte laut Richardsons Schätzung von 2025 etwa alle 18 Monate verdoppeln. Das Ergebnis ist eine industrielle Injektion von gefälschten Daten in das wissenschaftliche Ökosystem, die medizinische Forschung, Medikamentenentwicklung und klinische Studien beeinträchtigt. Allein im Jahr 2023 zog Hindawi, eine Zeitschriftenmarke von Wiley, mehr als 8.000 Artikel zurück, weitere 3.000 Rücknahmen bis Ende 2024. Hoppla.

Richardsons Forschung ist wie eine forensische Untersuchung dieser Anzeigen, die er mit Fingerabdrücken am Tatort vergleicht. Er hat einige direkt zu betrügerischen Papieren zurückverfolgt. Aber die Fabriken hören nicht bei Papieren auf; sie verkaufen auch Urheberrechte und Designregistrierungen, die legitime geistige Eigentumsrechte bieten können. Im Vereinigten Königreich fand Richardson Tausende solcher Registrierungen. In seiner neuen Arbeit identifizierte er 12 Fälle, in denen eine indische Papierfabrik "australische Designpatente" an indische Akademiker bewarb.

Die Fabriken verkaufen Positionen als "Eigentümer" von Designregistrierungen für zwischen 95 und 150 US-Dollar pro Eigentümer, wobei bis zu acht Personen auf einem einzelnen Design gelistet werden können. Eine Standardanmeldung für eine Designregistrierung über IP Australia kostet dagegen insgesamt 200 US-Dollar. Für einen Bruchteil der Kosten kann man also "Eigentümer" eines Designs sein, mit dem man nichts zu tun hatte. Guardian Australia fand Fälle, in denen diese Registrierungen als Patente in Lebensläufen aufgeführt wurden. Wie Richardson es ausdrückt: "Sie nutzen die Dienste der australischen Regierung, um andere zu betrügen."

Ein Beispiel: Ein "AI-basierter Membranbioreaktor zur Behandlung von Abwasser" listet sechs Eigentümer, die alle auf Forschungseinrichtungen in Indien zurückgeführt werden können. Keiner antwortete auf Anfragen um Stellungnahme. Ein weiteres, ein "Intelligenter humanoider Roboter für industrielle Anwendungen", enthält Dr. Nilesh Torwane, einen Postdoktoranden an der University of Queensland, als Designeigentümer. Torwane sagte Guardian Australia, er habe "keine Designarbeit an dem Produkt geleistet", sei aber eingeladen worden, genannt zu werden. Er versucht nun, seinen Namen von der Registrierung entfernen zu lassen.

IP Australia antwortete auf Anfrage, dass es Richardsons Arbeit nicht kenne, aber jede Information über Missbrauch begrüße. Sie merkten an: "Wir haben keine Daten, die darauf hindeuten, dass es weit verbreiteten Missbrauch des australischen Designregistrierungssystems in der beschriebenen Weise gibt." Sicher, keine Daten, aber stellen wir nicht zu viele Fragen.

Prof. Adrian Barnett, Metawissenschaftler an der QUT, beschreibt die Fabriken als "zwielichtige Organisationen". Sie könnten ein "technikbegeistertes Kind in seinem Schlafzimmer" sein oder "größere Organisationen, die sogar Morgenkaffee und Mitarbeiter des Monats haben". Wer weiß? Aber sie verdienen eine ordentliche Menge Geld.

Als Richardsons Telefon erneut mit einer weiteren Anzeige summt, gibt er zu: "Wir haben immer noch kaum an der Oberfläche gekratzt." Bei diesem Tempo braucht sein Telefon vielleicht bald eine einstweilige Verfügung.