El teléfono de la Dra. Reese Richardson es básicamente un servicio de notificaciones de fábricas de papel 24/7. La especialista en integridad de la investigación ha estado rastreando estas operaciones clandestinas que venden autoría fraudulenta en artículos científicos, y su bandeja de entrada es un testimonio de su marketing implacable. "Puedo revisar mis notificaciones y veo que he recibido, como, 20 mensajes de WhatsApp de fábricas de papel en las últimas 24 horas", dice, presumiblemente mientras pone los ojos en blanco.

Por una tarifa, estas fábricas te incluirán felizmente como autor en un artículo científico, a menudo saltándose ese molesto proceso de revisión por pares. Los científicos, bajo presión constante de publicar o perecer, a veces toman el atajo. La moneda de la academia son las publicaciones, y estas fábricas son los falsificadores.

Richardson, junto con Anna Abalkina y Spencer Hong, analizaron más de 18,000 anuncios de siete fábricas de papel en siete países entre 2020 y 2026. Sus hallazgos, aún no revisados por pares (la ironía no pasa desapercibida), muestran que el precio medio de la autoría es de alrededor de 800 dólares estadounidenses (1,150 dólares australianos). Algunos grupos anuncian en Telegram, Facebook y sitios web por tan solo 30 dólares. Eso es una ganga para una publicación falsa.

La actividad de las fábricas de papel ha explotado en los últimos 15 años, con productos que se duplican aproximadamente cada 18 meses, según la estimación de Richardson de 2025. El resultado es una inyección a escala industrial de datos falsificados en el ecosistema científico, comprometiendo la investigación médica, el descubrimiento de fármacos y los ensayos clínicos. Solo en 2023, Hindawi, una marca de revistas propiedad de Wiley, retractó más de 8,000 artículos, con otras 3,000 retractaciones para finales de 2024. Vaya.

La investigación de Richardson es como un examen forense de estos anuncios, que compara con huellas dactilares en la escena del crimen. Ha rastreado algunos directamente hasta artículos fraudulentos. Pero las fábricas no se detienen en los artículos; también venden derechos de autor y registros de diseño, que pueden proporcionar derechos de propiedad intelectual legítimos. En el Reino Unido, Richardson encontró miles de tales registros. En su nuevo trabajo, identificó 12 casos en los que una fábrica de papel india anunciaba "patentes de diseño australianas" a académicos indios.

Las fábricas venden posiciones como "propietarios" de registros de diseño por entre 95 y 150 dólares por propietario, permitiendo que hasta ocho personas figuren en un solo diseño. Mientras tanto, una solicitud de registro de diseño estándar a través de IP Australia cuesta 200 dólares en total. Así que, por una fracción del costo, puedes ser un "propietario" de un diseño con el que no tuviste nada que ver. Guardian Australia encontró casos en los que estos registros figuraban como patentes en CV. Como dice Richardson: "Están usando los servicios del gobierno australiano para defraudar a otros".

Un ejemplo: un "biorreactor de membrana basado en IA para el tratamiento de aguas residuales" lista a seis propietarios, todos rastreados hasta institutos de investigación en India. Ninguno respondió a las solicitudes de comentarios. Otro, un "robot humanoide inteligente para aplicaciones industriales", incluye al Dr. Nilesh Torwane, investigador postdoctoral en la Universidad de Queensland, como propietario del diseño. Torwane dijo a Guardian Australia que "no hizo ningún trabajo de diseño en el producto", pero fue invitado a ser nombrado. Ahora busca eliminar su nombre del registro.

IP Australia, al ser contactado, dijo que no estaba al tanto del artículo de Richardson, pero agradeció cualquier información sobre uso indebido. Señalaron: "No tenemos datos que sugieran que haya un uso indebido generalizado del sistema de registro de diseños australiano de la manera sugerida". Claro, sin datos, pero no hagamos demasiadas preguntas.

El profesor Adrian Barnett, investigador en metaciencia de QUT, describe las fábricas como "organizaciones clandestinas". Podrían ser un "chico tecnológico en su habitación" o "organizaciones más grandes que incluso tienen pausas para el café y empleado del mes". Quién sabe. Pero están ganando una cantidad decente de dinero.

Mientras el teléfono de Richardson zumba una vez más con otro anuncio, admite: "Apenas hemos arañado la superficie". A este ritmo, su teléfono podría necesitar una orden de alejamiento.