In een zet die campagnevoerders tegen huiselijk geweld collectief hun handen tegen hun hoofd doet slaan, heeft de noodwaarschuwing van de overheid voor natuurbranden in Engeland en Wales op vrijdagavond mogelijk huiselijk geweldsslachtoffers in gevaar gebracht. Miljoenen telefoons lichtten op en piepten met een 'ernstige waarschuwing' om 19:00 uur BST, waarschuwend voor een 'zeer hoog risico op natuurbranden in het hele land'. Het probleem? Geen voorafgaande waarschuwing betekende dat degenen die geheime telefoons verborgen hielden voor misbruikers geen kans hadden om zich voor te bereiden.

Liefdadigheidsinstellingen en overlevenden zijn begrijpelijkerwijs geïrriteerd. Women's Aid, de nationale liefdadigheidsinstelling, roept op tot meer voorafgaande waarschuwing wanneer mogelijk. Veronica Oakeshott, hoofd externe zaken van de liefdadigheidsinstelling, merkte op dat 'overlevenden van huiselijk geweld vaak hun toevlucht nemen tot tweede telefoons om toegang te krijgen tot levensreddende ondersteuning of om te vluchten voor misbruik.' Ze voegde eraan toe: 'Het is van vitaal belang dat de apparaten verborgen blijven.' De overheid, in haar oneindige wijsheid, stuurde de waarschuwing na een 'direct verzoek van brand- en reddingsdiensten' en beweert samen te werken met liefdadigheidsinstellingen voor huiselijk geweld bij toekomstige tests.

De waarschuwing, die waarschuwde tegen wegwerpbarbecues, open vuur en vuurwerk, was het grootste gebruik van het noodwaarschuwingssysteem tot nu toe. Premier Andy Burnham drong er bij het publiek op aan het 'serieus' te nemen. Een persbericht van het Cabinet Office, geplaatst rond 18:45 uur, werd door velen in de media gemist, waardoor het publiek in het duister bleef. Het resultaat? Paniek, verwarring en een heleboel angst voor overlevenden van huiselijk geweld.

Padua Eaton, 29, een overlevende die steungroep The Harborough Doves oprichtte, zei dat haar 'hart in haar schoenen zonk' toen ze de waarschuwing ontving. 'Mijn eerste gedachte was angst voor het alarm - veel mensen in huiselijk geweldrelaties hebben een geheime tweede telefoon om contact te houden met vrienden of professionals en dit alarm zou misbruikers onmiddellijk hebben gealarmeerd.' Ze noemde de planning van de overheid 'slecht' en stelde voor om te kijken naar stille meldingen, waarschuwend dat als alarmen frequent worden, slachtoffers zich misschien niet meer veilig voelen om deze telefoons te bewaren.

Maggie Evans, directeur van frontline-diensten bij misbruikpreventie-liefdadigheidsinstelling Hourglass, uitte soortgelijke zorgen en eiste dat ministers organisaties raadplegen die de meest kwetsbaren ondersteunen vóór toekomstige waarschuwingen. 'Slachtoffers van huiselijk geweld mogen nooit in gevaar worden gebracht door de systemen die bedoeld zijn om ons allemaal veilig te houden,' zei ze, eraan toevoegend dat er 'geen betekenisvolle voorafgaande waarschuwing was aan frontline-liefdadigheidsinstellingen voor huiselijk geweld' en 'geen gerichte veiligheidsrichtlijnen voor slachtoffers.'

Sommigen hebben zich afgevraagd of de waarschuwing zelfs nodig was. Julian Jessop, fellow aan het Institute of Economic Affairs, vertelde BBC Radio 4's Broadcasting House op zondag dat de 'zeer hoge' drempel voor het verzenden ervan 'niet is bereikt - ik denk niet dat er overal een onmiddellijk risico voor het leven is.' Frazer Rhodes, een van de architecten van het systeem, zei dat de waarschuwing 'echt de meningen verdeeld heeft' en dat de overheid criteria moet vaststellen voor wanneer deze wel en niet zal worden gebruikt.

Een woordvoerder van de overheid verdedigde de waarschuwing en merkte op dat 'alleen al op vrijdag bemanningen 43 natuurbranden in het hele land bestreden en 11 grote incidenten hadden verklaard, waardoor middelen tot het uiterste werden opgerekt en militaire ondersteuning nodig was.' Ze drongen er bij iedereen op aan om brandveiligheidsadvies op te volgen. Ministers zeiden in 2023 dat het waarschuwingssysteem in de eerste drie jaar tot £25,3 miljoen zou kosten. De overheid adviseert mensen om waarschuwingen ingeschakeld te laten omdat ze 'levensreddende informatie bevatten', maar voor degenen die zich moeten afmelden om geheime telefoons te verbergen, staat advies op de overheidswebsite. Dus, je weet maar nooit.