Mabel Lago en haar man Tom vierden hun 50-jarig huwelijksjubileum door een pensioenhuis te bouwen in South Carolina. Ze maakten het iets groter dan nodig - speciaal om een slaapkamer te hebben voor hun 39-jarige zoon. Want als je in de zeventig bent en je volwassen kind woont nog bij je, dan verhuis je niet zomaar zonder eerst te overleggen.

"We konden hem niet achterlaten, omdat hij het zich niet kon veroorloven om op zichzelf te wonen," zei Mabel. Haar zoon werkt hard als manager van een slijterij, maar het loon is laag en er zijn geen voordelen. Hij heeft ook diabetes type 1, en zijn zorgverzekering via de Affordable Care Act kostte bijna duizend dollar per maand. Dus verhuisde hij met hen mee naar South Carolina, waar zijn plan goedkoper is - maar hij heeft nog geen baan gevonden.

"De jongeren zijn echt flink genaaid, en niet zo'n beetje, met de economie, met de kosten van levensonderhoud," zei Lago. Ze staat niet alleen. Uit peilingen blijkt dat een meerderheid van de Amerikanen denkt dat het voor jongvolwassenen tegenwoordig moeilijker is om financiële onafhankelijkheid te bereiken dan voor hun ouders. En die opvatting is sterk gegroeid nu de prijzen voor huisvesting, voedsel en energie zijn gestegen en de inflatie hardnekkig hoog blijft.

Deze zorgen helpen verklaren waarom de meeste ouders hun volwassen kinderen op de een of andere manier steunen, vaak tot ver voorbij de traditionele leeftijd van onafhankelijkheid. Het aandeel van 25- tot 34-jarigen dat bij hun ouders woont, is sinds 2005 bijna verdubbeld tot ongeveer 20%, volgens het Urban Institute. Een analyse wees uit dat een derde van alle jongeren onder de 35 weer thuis woont, net onder het piekniveau van de pandemie, ook al heeft de meesten werk.

Lago en haar man bouwden hun pensioenhuis van 1.500 vierkante meter in South Carolina met een extra slaapkamer voor hun zoon. Ze gaven ook een deel van hun land aan hun oudste zoon, 43, die een goedbetaalde baan heeft maar geen huis kon kopen op zijn enkele inkomen. Hij heeft net een huis ernaast gebouwd, met geld dat zijn ouders hem gaven uit hun erfenis.

Lago helpt graag, maar zij en haar man moeten op hun uitgaven letten. Dit jaar, toen de gas- en voedselprijzen stegen, bezuinigden ze op autorijden en stopten ze met het eten van rundvlees. Nu denken ze niet alleen aan hun eigen financiën, maar ook aan die van hun zonen.

"Hadden we dat gepland toen we 40 jaar geleden kinderen kregen? Nee," zei ze. "Plannen we dat nu? Ja, dat moeten we wel."

Sommige ouders hebben altijd hun kinderen geholpen - bijvoorbeeld door bij te dragen aan een eerste huis. Maar de afgelopen decennia, nu gezinnen kleiner zijn geworden en mensen later trouwen, hebben onderzoekers gevonden dat meer ouders helpen en met grotere bedragen.

"Jongvolwassenen komen een beetje volwassen in een ander economisch landschap dan hun ouders," zei Rachel Minkin, onderzoeker bij het Pew Research Center. Een Pew-enquête dit jaar wees uit dat een groeiende meerderheid van de Amerikanen zegt dat het tegenwoordig moeilijker is voor jongeren om een baan te vinden, voor de universiteit te betalen, een huis te kopen en te sparen voor de toekomst. In een nieuwe enquêtevraag was 80% het ermee eens dat "het voor jongvolwassenen tegenwoordig moeilijker is om basiskosten te dekken," zei Minkin.

Een Pew-analyse uit 2024 wees uit dat jongvolwassenen meer kans hebben op studieschuld dan drie decennia geleden. En hoewel het aandeel met hypotheekschuld ongeveer hetzelfde was, was het mediane bedrag van die schuld, gecorrigeerd voor inflatie, groter.

Dit veranderende economische landschap heeft de opkomst van volwassen kinderen die bij hun ouders wonen aangewakkerd. Uit een AARP-enquête van vorig jaar bleek dat 75% van de ouders op alle inkomensniveaus op de een of andere manier volwassen kinderen steunt - van het betalen van telefoon- en wifi-kosten tot het helpen met vervoer en huur, of het geven van rechtstreeks geld. Gemiddeld komt dat neer op $7.000 per jaar.

"Wat opvallend is, is dat zoveel van de mensen die we in onze enquête zien, eigenlijk een tijdje zelfstandig woonden en daarna teruggingen naar hun ouders, voornamelijk vanwege financiële druk," zei Richard Johnson, die een team voor financiële zekerheidsbeleid bij AARP leidt.

De meesten geven omdat ze het willen, niet omdat kinderen het nodig hebben, volgens de enquête. Maar veel gezinnen met lagere inkomens zeiden dat ze helpen, ook al schaadt het hun eigen financiën.

"Wanneer mensen hun toch al schaarse middelen moeten ombuigen