Mabel Lago y su esposo, Tom, celebraron su 50 aniversario de bodas construyendo una casa de retiro en Carolina del Sur. La hicieron un poco más grande de lo necesario, específicamente para incluir un dormitorio para su hijo de 39 años. Porque cuando tienes más de 70 años y tu hijo adulto todavía vive contigo, no te mudas sin antes consultarlo.

"No podíamos dejarlo atrás, porque no podía permitirse vivir solo", dijo Mabel. Su hijo trabaja duro administrando una licorería, pero el salario es bajo y no tiene beneficios. También tiene diabetes tipo 1, y su seguro de la Ley de Cuidado de Salud Asequible costaba casi mil dólares al mes. Así que se mudó con ellos a Carolina del Sur, donde su plan es más barato, pero aún no ha encontrado trabajo.

"A los jóvenes realmente los han jodido, y mucho, con la economía, con el costo de vida", dijo Lago. No está sola. Las encuestas muestran que la mayoría de los estadounidenses piensan que es más difícil para los adultos jóvenes de hoy lograr independencia financiera que para sus padres. Y esa opinión ha crecido drásticamente a medida que los precios de la vivienda, los alimentos y la energía se han disparado y la inflación sigue siendo obstinadamente alta.

Estas preocupaciones ayudan a explicar por qué la mayoría de los padres apoyan a sus hijos adultos de alguna manera, a menudo mucho más allá de la edad tradicional de independencia. La proporción de personas de 25 a 34 años que viven con sus padres casi se ha duplicado desde 2005 hasta alrededor del 20%, según el Urban Institute. Un análisis encontró que un tercio de los menores de 35 años viven de nuevo en casa, justo por debajo del pico de la era de la pandemia, aunque la mayoría están empleados.

Lago y su esposo construyeron su casa de retiro de 1,500 pies cuadrados en Carolina del Sur con un dormitorio extra para su hijo. También dieron parte de su terreno a su hijo mayor, de 43 años, que tiene un trabajo bien remunerado pero no podía comprar una casa con su ingreso único. Él acaba de construir una al lado, con dinero que sus padres le dieron de su herencia.

Lago está feliz de ayudar, pero ella y su esposo tienen que vigilar sus gastos. Este año, cuando los precios de la gasolina y los alimentos se dispararon, redujeron la conducción y dejaron de comer carne de res. Ahora piensan no solo en sus propias finanzas sino también en las de sus hijos.

"¿Planeamos eso cuando tuvimos a nuestros hijos hace 40 años? No", dijo. "¿Planeamos eso ahora? Sí, tenemos que hacerlo".

Algunos padres siempre han ayudado a sus hijos, por ejemplo, contribuyendo para una primera casa. Pero en las últimas décadas, a medida que las familias se han vuelto más pequeñas y la gente se casa más tarde, los investigadores han encontrado que más padres ayudan y en cantidades mayores.

"Los adultos jóvenes están llegando a la mayoría de edad en un panorama económico diferente al de sus padres", dijo Rachel Minkin, investigadora del Pew Research Center. Una encuesta de Pew de este año encontró que una mayoría creciente de estadounidenses dice que hoy es más difícil para los jóvenes encontrar trabajo, pagar la universidad, comprar una casa y ahorrar para el futuro. En una nueva pregunta de encuesta, el 80% estuvo de acuerdo en que "es más difícil para los adultos jóvenes de hoy cubrir los gastos básicos", dijo Minkin.

Un análisis de Pew de 2024 encontró que los adultos jóvenes tienen más probabilidades de tener deuda por préstamos estudiantiles que hace tres décadas. Y aunque la proporción con deuda hipotecaria era aproximadamente la misma, la cantidad mediana de esa deuda ajustada por inflación era mayor.

Este panorama económico cambiante ha impulsado el aumento de hijos adultos que viven con sus padres. Una encuesta de AARP del año pasado encontró que el 75% de los padres de todos los niveles de ingresos ayudan a apoyar a sus hijos adultos de alguna manera, desde pagar tarifas de teléfono celular y Wi-Fi hasta ayudar con el transporte y el alquiler, o dar efectivo directamente. En promedio, eso equivale a $7,000 al año.

"Lo sorprendente es que muchas de las personas que vemos en nuestra encuesta en realidad vivían independientemente por un tiempo y luego regresaron con sus padres, principalmente debido a presiones financieras", dijo Richard Johnson, quien lidera un equipo de política de seguridad financiera en AARP.

La mayoría da porque quiere, no porque los hijos lo necesiten, según la encuesta. Pero muchas familias de bajos ingresos dijeron que ayudan aunque perjudique sus propias finanzas.

"Cuando la gente tiene que desviar lo poco que tiene..."