En un movimiento que seguramente decepcionará a los fans de Bruce Willis, los científicos han determinado que lo más útil que podríamos hacer con un asteroide no es hacerlo explotar, sino convertirlo en una ferretería cósmica para Marte. Un nuevo estudio de investigadores de la EPFL en Suiza sugiere que la minería de asteroides podría suministrar los metales necesarios para construir una colonia marciana, resolviendo potencialmente una de las mayores pesadillas logísticas de la colonización espacial.

Afrontémoslo: enviar todo desde la Tierra es inviable. Lanzar una sola tonelada de carga cuesta decenas de millones de libras, y un viaje a Marte tarda de seis a nueve meses dependiendo de la alineación planetaria. Es como pedir una llave nueva y esperar a que llegue en barco lento desde una galaxia muy, muy lejana. No es precisamente eficiente.

Pero aquí está el giro: millones de asteroides flotan por ahí, y algunos de ellos -los llamados asteroides tipo M- están cargados de hierro, níquel y otros metales útiles. Son esencialmente rocas espaciales gigantes con un tesoro escondido. La cuestión es si podemos llegar a ellos, extraer los bienes y traerlos de vuelta a Marte sin quemar más combustible del que valen los metales.

El equipo de la EPFL realizó miles de simulaciones por computadora para probar varias cadenas de suministro, teniendo en cuenta la energía de viaje, el rendimiento de metales y el consumo de combustible. Los resultados son cautelosamente optimistas: algunos asteroides podrían alcanzarse con la tecnología de naves espaciales existente, y los costos de energía podrían ser lo suficientemente bajos como para que todo el esfuerzo valga la pena.

La parte inteligente implica usar asteroides carbonáceos -aquellos que contienen carbono y hielo de agua- para producir propelente de cohetes en el espacio. Esto significa que las naves no tendrían que cargar su combustible de retorno desde la Tierra, reduciendo significativamente el peso y el costo. Es como llenar el tanque en una gasolinera en la autopista en lugar de llevar un barril de gasolina en el maletero.

Pero no empieces a hacer las maletas para el cinturón de asteroides todavía. El estudio no significa que la minería sea inminente; todavía estamos lejos de operar nuestra primera mina espacial. Sin embargo, sí muestra que el problema logístico no es insuperable. Con la selección adecuada de asteroides y un poco de ingenio, podríamos crear una red de suministro que mantenga una colonia marciana abastecida de materiales de construcción, todo gracias a algunas rocas espaciales bien ubicadas.

Así que, aunque todavía no nos despidamos de la Tierra, el sueño de convertirnos en una especie multiplanetaria se ha vuelto un poco más plausible. Y quién sabe, tal vez algún día la frase 'envío y manipulación' se aplique a las entregas interplanetarias.