ブルース・ウィリスファンにはきっとがっかりな動きだが、科学者たちは小惑星で最も有用なことは、それを爆破することではなく、火星のための宇宙の金物店に変えることだと判断した。スイスのEPFLの研究者による新しい研究は、小惑星採掘が火星コロニー建設に必要な金属を供給できる可能性を示唆しており、宇宙植民地化の最大の物流上の悪夢の一つを解決するかもしれない。

正直に言おう。地球からすべてを輸送するのは無理だ。1トンの貨物を打ち上げるのに数千万ポンドかかり、火星への旅は惑星の配置にもよるが6〜9ヶ月かかる。それは、新しいレンチを注文して、はるか彼方の銀河からのんびり船で届くのを待つようなものだ。決して効率的とは言えない。

しかし、ここにひねりがある。何百万もの小惑星がただそこらに浮かんでいて、そのうちのいくつか、いわゆるM型小惑星は、鉄、ニッケル、その他の有用な金属で満ちている。それらは本質的に、隠された宝物庫を持つ巨大な宇宙の岩だ。問題は、それらに到達し、中身を取り出し、金属の価値以上の燃料を燃やさずに火星に持ち帰ることができるかどうかだ。

EPFLチームは、輸送エネルギー、金属収量、燃料消費を考慮に入れ、さまざまなサプライチェーンをテストするために何千ものコンピューターシミュレーションを実行した。結果は慎重ながら楽観的だ。いくつかの小惑星は既存の宇宙船技術で到達可能であり、エネルギーコストは事業全体を価値あるものにするのに十分低いかもしれない。

賢い部分は、炭素と水氷を含む炭素質小惑星を使って、宇宙でロケット推進剤を生産することだ。これは、宇宙船が地球から帰路の燃料を運ぶ必要がなくなり、重量とコストを大幅に削減することを意味する。それは、車のトランクにガソリンの樽を積む代わりに、高速道路のガソリンスタンドで給油するようなものだ。

しかし、まだ小惑星帯への荷造りを始めないでほしい。この研究は採掘が目前に迫っていることを意味するわけではない。私たちはまだ最初の宇宙鉱山を運営するにはほど遠い。しかし、物流問題が克服不可能ではないことを示している。適切な小惑星の選択と少しの創意工夫で、火星コロニーに建設資材を供給し続ける供給ネットワークを構築できるかもしれない。すべては、うまく配置された宇宙の岩のおかげだ。

だから、私たちはまだ地球に別れを告げるわけではないが、多惑星種になるという夢はもう少し現実的になった。そして、もしかしたらいつか、「配送と取り扱い」という言葉が惑星間配達に適用されるかもしれない。