Dans une décision qui décevra sûrement les fans de Bruce Willis, les scientifiques ont déterminé que la chose la plus utile que nous puissions faire avec un astéroïde n'est pas de le faire exploser, mais plutôt de le transformer en quincaillerie cosmique pour Mars. Une nouvelle étude de chercheurs de l'EPFL en Suisse suggère que l'exploitation minière des astéroïdes pourrait fournir les métaux nécessaires à la construction d'une colonie martienne, résolvant potentiellement l'un des plus grands cauchemars logistiques de la colonisation spatiale.

Soyons réalistes : expédier tout depuis la Terre est impossible. Lancer une seule tonne de fret coûte des dizaines de millions de livres, et un voyage vers Mars prend six à neuf mois selon l'alignement planétaire. C'est comme commander une nouvelle clé et attendre qu'elle arrive par bateau lent depuis une galaxie lointaine, très lointaine. Pas vraiment efficace.

Mais voici le rebondissement : des millions d'astéroïdes flottent juste là-bas, et certains d'entre eux - les astéroïdes de type M - regorgent de fer, de nickel et d'autres métaux utiles. Ce sont essentiellement d'énormes rochers spatiaux avec un trésor caché. La question est de savoir si nous pouvons les atteindre, en extraire les bonnes choses et les ramener sur Mars sans brûler plus de carburant que la valeur des métaux.

L'équipe de l'EPFL a effectué des milliers de simulations informatiques pour tester diverses chaînes d'approvisionnement, en tenant compte de l'énergie de voyage, du rendement en métaux et de la consommation de carburant. Les résultats sont prudemment optimistes : certains astéroïdes pourraient être atteints avec la technologie spatiale existante, et les coûts énergétiques pourraient être suffisamment bas pour rendre l'entreprise rentable.

L'astuce consiste à utiliser des astéroïdes carbonés - contenant du carbone et de la glace d'eau - pour produire du carburant de fusée dans l'espace. Cela signifie que les vaisseaux spatiaux n'auraient pas à transporter leur carburant de retour depuis la Terre, réduisant considérablement le poids et le coût. C'est comme faire le plein à une station-service sur l'autoroute au lieu de transporter un baril d'essence dans le coffre.

Mais ne commencez pas à faire vos valises pour la ceinture d'astéroïdes tout de suite. L'étude ne signifie pas que l'exploitation minière est imminente ; nous sommes encore loin d'exploiter notre première mine spatiale. Cependant, elle montre que le problème logistique n'est pas insurmontable. Avec la bonne sélection d'astéroïdes et un peu d'ingéniosité, nous pourrions créer un réseau d'approvisionnement qui maintienne une colonie martienne approvisionnée en matériaux de construction, grâce à des roches spatiales bien placées.

Alors, même si nous ne disons pas encore adieu à la Terre, le rêve de devenir une espèce multiplanétaire devient un peu plus plausible. Et qui sait ? Peut-être qu'un jour, l'expression « expédition et manutention » s'appliquera aux livraisons interplanétaires.