एक कदम जो निश्चित रूप से ब्रूस विलिस के प्रशंसकों को निराश करेगा, वैज्ञानिकों ने निर्धारित किया है कि क्षुद्रग्रह के साथ हम सबसे उपयोगी काम यह नहीं कर सकते कि उसे उड़ा दें, बल्कि उसे मंगल के लिए एक ब्रह्मांडीय हार्डवेयर स्टोर में बदल दें। स्विट्जरलैंड में ईपीएफएल के शोधकर्ताओं के एक नए अध्ययन से पता चलता है कि क्षुद्रग्रह खनन मंगल उपनिवेश बनाने के लिए आवश्यक धातुओं की आपूर्ति कर सकता है, जो अंतरिक्ष उपनिवेशीकरण की सबसे बड़ी रसद संबंधी बुरे सपनों में से एक को संभावित रूप से हल कर सकता है।

आइए इसका सामना करें: पृथ्वी से सब कुछ भेजना एक गैर-शुरुआत है। एक टन कार्गो लॉन्च करने पर करोड़ों पाउंड खर्च होते हैं, और ग्रहों के संरेखण के आधार पर मंगल की यात्रा में छह से नौ महीने लगते हैं। यह एक नया रिंच ऑर्डर करने और उसे एक दूर की आकाशगंगा से धीमी नाव से आने की प्रतीक्षा करने जैसा है। बिल्कुल कुशल नहीं।

लेकिन यहाँ मोड़ है: लाखों क्षुद्रग्रह वहाँ तैर रहे हैं, और उनमें से कुछ - तथाकथित एम-प्रकार के क्षुद्रग्रह - लोहे, निकल और अन्य उपयोगी धातुओं से भरे हुए हैं। वे अनिवार्य रूप से विशाल अंतरिक्ष चट्टानें हैं जिनमें छिपा हुआ खजाना है। सवाल यह है कि क्या हम उन तक पहुँच सकते हैं, अच्छी चीजें निकाल सकते हैं, और उन्हें मंगल पर वापस ला सकते हैं, बिना धातुओं के मूल्य से अधिक ईंधन जलाए।

ईपीएफएल टीम ने विभिन्न आपूर्ति श्रृंखलाओं का परीक्षण करने के लिए हजारों कंप्यूटर सिमुलेशन चलाए, जिसमें यात्रा ऊर्जा, धातु उपज और ईंधन खपत को ध्यान में रखा गया। परिणाम सतर्क आशावादी हैं: कुछ क्षुद्रग्रहों तक मौजूदा अंतरिक्ष यान तकनीक से पहुँचा जा सकता है, और ऊर्जा लागत इतनी कम हो सकती है कि पूरा प्रयास सार्थक हो जाए।

चतुर हिस्सा कार्बनयुक्त क्षुद्रग्रहों - जिनमें कार्बन और पानी की बर्फ होती है - का उपयोग अंतरिक्ष में रॉकेट प्रणोदक बनाने के लिए करना है। इसका मतलब है कि अंतरिक्ष यान को अपना वापसी ईंधन पृथ्वी से नहीं ले जाना पड़ेगा, जिससे वजन और लागत में काफी कमी आएगी। यह अपनी कार के ट्रंक में गैसोलीन का बैरल ले जाने के बजाय राजमार्ग पर गैस स्टेशन पर कार भरने जैसा है।

लेकिन अभी क्षुद्रग्रह बेल्ट के लिए अपने बैग पैक करना शुरू न करें। अध्ययन का मतलब यह नहीं है कि खनन आसन्न है; हम अभी भी अपनी पहली अंतरिक्ष खदान चलाने से बहुत दूर हैं। हालाँकि, यह दिखाता है कि रसद समस्या दुर्गम नहीं है। सही क्षुद्रग्रह चयन और थोड़ी सी सरलता के साथ, हम एक आपूर्ति नेटवर्क बना सकते हैं जो मंगल उपनिवेश को निर्माण सामग्री से भरा रखता है, यह सब कुछ अच्छी तरह से रखे गए अंतरिक्ष चट्टानों के कारण।

इसलिए, जबकि हम अभी पृथ्वी को अलविदा नहीं कह सकते हैं, एक बहुग्रहीय प्रजाति बनने का सपना थोड़ा और संभव हो गया है। और कौन जानता है? शायद एक दिन, 'शिपिंग और हैंडलिंग' वाक्यांश अंतरग्रहीय डिलीवरी पर लागू होगा।