Barnsteen uit de Kachin-regio van Myanmar, al de MVP van natuurfilms uit het Krijt, heeft weer een vreemde eend opgebracht: een 100 miljoen jaar oud insect (Heteroptera) dat blijkbaar naar krabben keek en dacht: 'Ja, dat kan ik ook wel.' Zijn voorpoten eindigden in grote klauwachtige structuren, chelae genaamd - in feite de tangen van de natuur - die ongeveer zo gewoon zijn bij insecten als een beleefde Twitter-discussie.

Onderzoekers van de Ludwig Maximilian Universiteit van München (LMU), samen met collega's van de Universiteit van Rostock en de Universiteit van Oulu in Finland, gebruikten micro-computertomografie om zeer gedetailleerde 3D-beelden van het fossiel te maken. Hun bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Insects. 'Voorheen waren dergelijke chelae alleen bekend van drie insectengroepen. Dit fossiel vertegenwoordigt daarom het vierde bekende geval van deze structuren die onafhankelijk van elkaar bij insecten zijn geëvolueerd,' legt privaatdocent Carolin Haug, een zoöloog aan de Faculteit Biologie van de LMU, uit, en ze klinkt lichtelijk onder de indruk.

Het team voerde een grote morfologische vergelijking uit met meer dan 2.000 chelae en soortgelijke grijpstructuren van zowel levende als uitgestorven soorten. De analyse toonde aan dat de klauwen van het insect meer leken op die van tienpotigen (krabben, kreeften, garnalen) en tanaïden dan op die van enig ander insect. Vanwege zijn zeer ongebruikelijke anatomie werd het insect toegewezen aan een nieuw geslacht: Carcinonepa - een samenvoeging van het gelatiniseerde Griekse woord voor 'krab' (carcino-) en nepa, verwijzend naar de insectengroep Nepomorpha (waterwantsen). De soortnaam? Carcinonepa libererrantes. Dat is een latinisering van de zeer succesvolle K-popgroep Stray Kids. 'De naam leek passend omdat de houding van de chelae van het fossiel sterk lijkt op de kenmerkende pose van de groep,' zegt Carolin Haug. 'Stray Kids is, moet ik eraan toevoegen, de favoriete band van een van de auteurs van het artikel, Fenja Haug.' Wetenschap: nog steeds manieren vindend om dingen naar popcultuur te vernoemen.

Op basis van bewaarde fysieke kenmerken classificeerden de onderzoekers C. libererrantes als onderdeel van de echte waterwantsen (Nepomorpha) binnen de bredere groep van insecten (Heteroptera). Zijn lichaam vertoont overeenkomsten met moderne Gelastocoridae, of padwantsen, die op het land levende roofdieren zijn. 'De morfologie van C. libererrantes suggereert dat deze soort een vergelijkbare levensstijl had,' merkt Carolin Haug op. 'We kunnen ons voorstellen dat hij leefde in een Krijt-bos, waarschijnlijk nabij de kust.' Onderzoekers geloven dat de overmatig grote chelae aan zijn voorpoten waarschijnlijk werden gebruikt om kleine insectprooien te grijpen en vast te houden terwijl hij door het oude kustgebied jaagde. Dus eigenlijk was het een klein roofdier met krabbenarmen dat de K-pop-fandom waar het naar vernoemd werd met ongeveer 100 miljoen jaar voor was.