L'ambre de la région de Kachin au Myanmar, déjà MVP des documentaires nature du Crétacé, a recraché un autre bizarre : un insecte (Hétéroptère) vieux de 100 millions d'années qui a apparemment regardé les crabes et s'est dit : « Ouais, je pourrais assurer ça. » Ses pattes avant se terminaient par de grandes structures en forme de pinces appelées chélae – essentiellement des forceps de la nature – qui sont aussi courantes chez les insectes qu'un fil Twitter poli.

Des chercheurs de l'Université Louis-et-Maximilien de Munich (LMU), rejoints par des collègues de l'Université de Rostock et de l'Université d'Oulu en Finlande, ont utilisé la micro-tomodensitométrie pour créer des images 3D très détaillées du fossile. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Insects. « Auparavant, de telles chélae n'étaient connues que dans trois groupes d'insectes. Ce fossile représente donc le quatrième cas connu de ces structures évoluant indépendamment chez les insectes », explique le Privatdozent Carolin Haug, zoologiste à la Faculté de biologie de la LMU, avec un ton légèrement impressionné.

L'équipe a réalisé une grande comparaison morphologique impliquant plus de 2 000 chélae et appendices de préhension similaires provenant d'espèces vivantes et éteintes. L'analyse a montré que les pinces de l'insecte ressemblaient davantage à celles des décapodes (crabes, homards, crevettes) et des tanaïdes qu'à tout autre insecte. En raison de son anatomie très inhabituelle, l'insecte a été attribué à un nouveau genre : Carcinonepa – un mélange du grec latinisé pour « crabe » (carcino-) et nepa, en référence au groupe des punaises d'eau Nepomorpha. Le nom de l'espèce ? Carcinonepa libererrantes. C'est une latinisation du groupe de K-pop très populaire Stray Kids. « Le nom semblait approprié car la posture des chélae du fossile ressemble fortement à la pose emblématique du groupe », explique Carolin Haug. « Stray Kids, je devrais ajouter, est le groupe préféré de l'un des auteurs de l'article, Fenja Haug. » La science : toujours à trouver des moyens de nommer des choses d'après la culture pop.

Sur la base des traits physiques préservés, les chercheurs ont classé C. libererrantes comme faisant partie des punaises d'eau (Nepomorpha) au sein du groupe plus large des punaises (Hétéroptères). Son corps partage des similitudes avec les Gelastocoridae modernes, ou punaises-crapauds, qui sont des prédateurs terrestres. « La morphologie de C. libererrantes suggère que cette espèce avait un mode de vie similaire », observe Carolin Haug. « Nous pouvons l'imaginer vivant dans une forêt du Crétacé, probablement près de la côte. » Les chercheurs pensent que les grandes chélae sur ses pattes avant étaient probablement utilisées pour saisir et maintenir de petites proies insectes alors qu'il chassait dans l'ancien environnement côtier. Donc, en gros, c'était un minuscule prédateur à pinces de crabe qui a précédé le fandom de K-pop auquel il a été nommé d'après d'environ 100 millions d'années.