Bursztyn z birmańskiego regionu Kachin, już i tak MVP kredowych filmów przyrodniczych, wypluł kolejnego dziwaka: 100-milionowego pluskwiaka różnoskrzydłego (Heteroptera), który najwyraźniej spojrzał na kraby i pomyślał: „Ta, mógłbym to ogarnąć”. Jego przednie odnóża kończyły się dużymi, przypominającymi szczypce strukturami zwanymi chelami – w zasadzie naturalnymi kleszczami – które u owadów są równie powszechne co uprzejma dyskusja na Twitterze.

Naukowcy z Uniwersytetu Ludwika Maksymiliana w Monachium (LMU), wraz z kolegami z Uniwersytetu w Rostocku i Uniwersytetu w Oulu w Finlandii, użyli mikrotomografii komputerowej, aby stworzyć bardzo szczegółowe obrazy 3D skamieniałości. Ich wyniki opublikowano w czasopiśmie „Insects”. „Wcześniej takie chele znane były tylko z trzech grup owadów. Ta skamieniałość stanowi więc czwarty znany przypadek niezależnego wyewoluowania tych struktur u owadów” – wyjaśnia privatdozent Carolin Haug, zoolog z Wydziału Biologii LMU, brzmiąc nieco pod wrażeniem.

Zespół przeprowadził duże porównanie morfologiczne obejmujące ponad 2000 cheli i podobnych chwytnych przydatków zarówno u żyjących, jak i wymarłych gatunków. Analiza wykazała, że szczypce owada bardziej przypominały te u dziesięcionogów (kraby, homary, krewetki) i tanaidów niż u jakiegokolwiek innego owada. Ze względu na niezwykle nietypową anatomię, owada przypisano do nowego rodzaju: Carcinonepa – połączenie zlatynizowanego greckiego słowa „krab” (carcino-) i nepa, nawiązującego do grupy pluskwiaków wodnych Nepomorpha. Nazwa gatunku? Carcinonepa libererrantes. To latynizacja odnosząca się do odnoszącego ogromne sukcesy zespołu K-popowego Stray Kids. „Nazwa wydawała się odpowiednia, ponieważ postawa cheli skamieniałości silnie przypomina charakterystyczną pozę grupy” – mówi Carolin Haug. „Stray Kids, dodam, to ulubiony zespół jednej z autorek artykułu, Fenji Haug”. Nauka: wciąż znajdująca sposoby, by nazywać rzeczy na cześć popkultury.

Na podstawie zachowanych cech fizycznych badacze sklasyfikowali C. libererrantes jako część pluskwiaków wodnych (Nepomorpha) w obrębie szerszej grupy pluskwiaków różnoskrzydłych (Heteroptera). Jego ciało wykazuje podobieństwa do współczesnych Gelastocoridae, czyli pluskwiaków ropuszkowatych, które są drapieżnikami lądowymi. „Morfologia C. libererrantes sugeruje, że gatunek ten prowadził podobny tryb życia” – zauważa Carolin Haug. „Możemy sobie wyobrazić, że żył w kredowym lesie, prawdopodobnie w pobliżu wybrzeża”. Naukowcy uważają, że przerośnięte chele na przednich odnóżach służyły prawdopodobnie do chwytania i przytrzymywania małych owadzich ofiar podczas polowania w pradawnym środowisku przybrzeżnym. Czyli w zasadzie był to mały, krabo-szczypcowy drapieżnik, który wyprzedził o jakieś 100 milionów lat fandom K-popowy, na którego cześć go nazwano.