L'ambra della regione di Kachin in Myanmar, già MVP dei documentari naturalistici del Cretaceo, ha tirato fuori un altro strano esemplare: un vero insetto (Heteroptera) di 100 milioni di anni che, a quanto pare, ha guardato i granchi e ha pensato: "Sì, potrei farcela". Le sue zampe anteriori terminavano in grandi strutture simili a chele, chiamate chele - praticamente delle pinze naturali - che negli insetti sono comuni quanto un thread educato su Twitter.

Ricercatori dell'Università Ludwig Maximilian di Monaco (LMU), insieme a colleghi dell'Università di Rostock e dell'Università di Oulu in Finlandia, hanno utilizzato la microtomografia computerizzata per creare immagini 3D dettagliatissime del fossile. I loro risultati sono stati pubblicati sulla rivista Insects. "In precedenza, tali chele erano note solo in tre gruppi di insetti. Questo fossile rappresenta quindi il quarto caso noto di queste strutture che si evolvono indipendentemente negli insetti", spiega la Privatdozent Carolin Haug, zoologa presso la Facoltà di Biologia della LMU, con un tono leggermente impressionato.

Il team ha effettuato un ampio confronto morfologico che ha coinvolto oltre 2.000 chele e appendici simili di specie viventi ed estinte. L'analisi ha mostrato che le chele dell'insetto assomigliavano più a quelle dei decapodi (granchi, aragoste, gamberetti) e dei tanaidi che a qualsiasi altro insetto. A causa della sua anatomia altamente insolita, l'insetto è stato assegnato a un nuovo genere: Carcinonepa - un mix del greco latinizzato per "granchio" (carcino-) e nepa, che fa riferimento al gruppo di veri insetti acquatici Nepomorpha. Il nome della specie? Carcinonepa libererrantes. È una latinizzazione del gruppo K-pop di grande successo Stray Kids. "Il nome sembrava appropriato perché la postura delle chele del fossile assomiglia fortemente alla posa caratteristica del gruppo", dice Carolin Haug. "Stray Kids, aggiungo, è la band preferita di uno degli autori dell'articolo, Fenja Haug." La scienza: trova ancora modi per dare nomi ispirati alla cultura pop.

Sulla base dei tratti fisici conservati, i ricercatori hanno classificato C. libererrantes come parte dei veri insetti acquatici (Nepomorpha) all'interno del più ampio gruppo dei veri insetti (Heteroptera). Il suo corpo condivide somiglianze con i moderni Gelastocoridae, o insetti rospo, che sono predatori terrestri. "La morfologia di C. libererrantes suggerisce che questa specie avesse uno stile di vita simile", osserva Carolin Haug. "Possiamo immaginarlo vivere in una foresta del Cretaceo, probabilmente vicino alla costa." I ricercatori ritengono che le chele sovradimensionate sulle sue zampe anteriori fossero probabilmente usate per afferrare e trattenere piccole prede di insetti mentre cacciava nell'antico ambiente costiero. Quindi, in pratica, era un minuscolo predatore con braccia da granchio che ha preceduto il fandom K-pop a cui è stato intitolato di circa 100 milioni di anni.