SAN FRANCISCO - Het National Reconnaissance Office, de mensen die Amerika's spionagesatellieten beheren, hebben besloten dat ze, als het gaat om een oogje in het zeil houden, wel wat hulp van de particuliere sector kunnen gebruiken. In een zet die schreeuwt 'we kunnen niet alles zelf bouwen', heeft de NRO contracten toegekend aan Capella Space, Iceye U.S. en Umbra om het overheidsgebruik van commerciële synthetische apertuurradar (SAR) uit te breiden.

Onder het Commercial Radar Capabilities-programma van de NRO krijgen deze bedrijven nu een directe lijn om hun radargegevens aan de overheid te verkopen. Dit betekent dat gebruikers SAR-collecties kunnen bestellen, archiefbeelden kunnen opslaan en nieuwe mogelijkheden kunnen ontwikkelen om aan missievereisten te voldoen. Want wie wil er nu geen directe weg om dingen te bespioneren?

De NRO zei in haar persbericht van 5 augustus dat ze door 'commerciële SAR-mogelijkheden te integreren met nationale systemen' haar intelligentie-, surveillance- en verkenningscapaciteit en -flexibiliteit vergroot, wat zorgt voor tijdige en continue wereldwijde dekking. Vertaling: ze krijgen meer ogen in de lucht, en ze hoeven niet eens voor de ontwikkeling te betalen. 'Deze aanpak stelt de NRO in staat om de snelle innovatie in de commerciële ruimtesector te benutten om haar geavanceerde ruimtegebaseerde inlichtingensystemen aan te vullen', voegde het persbericht eraan toe. Want niets zegt 'geavanceerd' zoals het kopen van spullen bij startups.

Dit is niet de eerste keer dat de NRO zich met commerciële radar bezighoudt. In 2022 gaven ze contracten aan Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR en Umbra om commerciële gegevensbronnen te bestuderen. Na wat modellering, simulatie en demonstraties in een baan om de aarde, heeft de NRO besloten dat deze bedrijven hun zout waard zijn - of op zijn minst een contract waard.

De nieuwste contracten, beheerd door het Commercial Systems Program Office (CSPO) van de NRO, zullen 'weerbestendige, dag- en nachtbeeldvorming bieden ter ondersteuning van een breed scala aan nationale veiligheids- en humanitaire missies'. Want niets zegt humanitair zoals een spionagesatelliet. De strategie is 'geïnformeerd door lessen die zijn getrokken uit de succesvolle Electro-Optical Commercial Layer van de NRO en andere commerciële remote sensing-programma's'. Dus ze hebben dit eerder gedaan, en het werkte.

Iceye U.S. CEO Ann Stevens was ronduit opgetogen: 'Commerciële remote sensing wordt steeds meer onderdeel van hoe de inlichtingengemeenschap enkele van haar moeilijkste verzameluitdagingen aanpakt. Een plek verdienen op het RCA-programma weerspiegelt het vertrouwen dat de NRO stelt in onze technologie en ons team.' Ze voegde eraan toe: 'We hebben ons gericht op het leveren van de betrouwbaarheid en het reactievermogen die deze missie vereist.' Want als het om spioneren gaat, is betrouwbaarheid essentieel.

Umbra CEO David Langan was eveneens vereerd: 'We zijn vereerd door het vertrouwen dat de NRO in Umbra heeft gesteld om Amerikaanse inlichtingenmissies te ondersteunen. De aankondiging van vandaag is een belangrijk nieuw hoofdstuk in een partnerschap dat is gebouwd op jaren van consistente levering.' Hij vervolgde dat hun team zich richt op het oplossen van de moeilijkste remote sensing-uitdagingen in de ruimte, en ze 'bewegen snel om nieuwe ideeën en Amerikaanse technologie om te zetten in betere capaciteiten voor nationale veiligheid'. Snelheid is geweldig, maar laten we hopen dat ze ook nauwkeurigheid hebben.

Iceye merkte ook op dat omdat hun SAR-gegevens niet geclassificeerd zijn, ze kunnen worden gedeeld met de defensie-, inlichtingen-, civiele en geallieerde en coalitiepartner-gemeenschap onder bestaande deelovereenkomsten. Want wat heeft het voor zin om te spioneren als je het niet met je vrienden kunt delen?

Maar wacht, er is meer! Onder een gerelateerd programma kondigde de NRO in mei contracttoekenningen aan aan EarthDaily, Iceye en Pixxel om de toegang tot 'geavanceerde multi-fenomenologie remote sensing-mogelijkheden' uit te breiden, waaronder elektro-optische, hyperspectrale beeldvorming en radiofrequentie. Dus ze krijgen nog meer manieren om dingen te zien.

En onder een Strategic Commercial Enhancements-contract eind 2024 kondigde de NRO plannen aan om de integratie van Umbra's SAR-mogelijkheden uit te breiden. Ze schakelden Umbra ook in 2024 in om radiofrequentieproducten te leveren om de prestaties in een baan om de aarde te valideren en het missiegebruik te beoordelen.