SAN FRANCISCO – Narodowe Biuro Rozpoznania, czyli ludzie, którzy zarządzają amerykańskimi satelitami szpiegowskimi, zdecydowali, że jeśli chodzi o pilnowanie spraw, przydałaby im się odrobina pomocy z sektora prywatnego. W ruchu, który krzyczy „nie możemy wszystkiego zbudować sami”, NRO przyznało kontrakty firmom Capella Space, Iceye U.S. i Umbra w celu rozszerzenia wykorzystania komercyjnego radaru z syntetyczną aperturą (SAR) przez rząd.

W ramach programu NRO dotyczącego komercyjnych zdolności radarowych, te firmy będą teraz miały bezpośrednią linię do sprzedaży swoich danych radarowych rządowi. Oznacza to, że użytkownicy będą mogli zamawiać zbiory SAR, archiwizować obrazy i rozwijać nowe zdolności, aby sprostać wymaganiom misji. Bo kto nie chciałby bezpośredniej ścieżki do szpiegowania?

NRO w swoim komunikacie prasowym z 5 sierpnia poinformowało, że „integrując komercyjne zdolności SAR z systemami krajowymi”, zwiększa swoją pojemność i elastyczność w zakresie wywiadu, obserwacji i rozpoznania, zapewniając terminowe i stałe globalne pokrycie. Tłumaczenie: dostają więcej oczu na niebie, a nawet nie muszą płacić za rozwój. „To podejście pozwala NRO wykorzystać szybkie innowacje zachodzące w komercyjnym sektorze kosmicznym, aby wzmocnić swoje najnowocześniejsze kosmiczne systemy wywiadowcze” – dodano w komunikacie. Bo nic nie mówi „najnowocześniejszy” jak kupowanie od startupów.

To nie pierwszy raz, kiedy NRO eksperymentuje z komercyjnym radarem. W 2022 roku przyznali kontrakty firmom Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR i Umbra na badanie komercyjnych źródeł danych. Po modelowaniu, symulacjach i demonstracjach na orbicie, NRO uznało, że te firmy są warte swojej ceny – a przynajmniej warte kontraktu.

Najnowsze kontrakty, zarządzane przez Biuro Programów Systemów Komercyjnych NRO (CSPO), zapewnią „obrazowanie przy każdej pogodzie, w dzień i w nocy, wspierające szeroki zakres misji bezpieczeństwa narodowego i humanitarnych”. Bo nic nie mówi „humanitarny” jak satelita szpiegowski. Strategia jest „oparta na wnioskach wyciągniętych z udanego programu NRO dotyczącego komercyjnej warstwy elektrooptycznej oraz innych programów komercyjnego teledetekcji”. Więc już to robili i zadziałało.

Dyrektor generalny Iceye U.S., Ann Stevens, była wyraźnie podekscytowana: „Komercyjne teledetekcja jest coraz częściej częścią tego, jak społeczność wywiadowcza wzmacnia niektóre z najtrudniejszych wyzwań związanych ze zbieraniem danych. Zdobycie miejsca w programie RCA odzwierciedla zaufanie, jakim NRO darzy naszą technologię i nasz zespół”. Dodała: „Skupiliśmy się na dostarczaniu niezawodności i responsywności, jakich wymaga ta misja”. Bo jeśli chodzi o szpiegowanie, niezawodność jest kluczowa.

Dyrektor generalny Umbra, David Langan, był równie zaszczycony: „Jesteśmy zaszczyceni zaufaniem, jakim NRO obdarzyło Umbrę, wspierając amerykańskie misje wywiadowcze. Dzisiejsze ogłoszenie to ważny nowy rozdział w partnerstwie zbudowanym na latach konsekwentnych dostaw”. Powiedział dalej, że ich zespół koncentruje się na rozwiązywaniu najtrudniejszych wyzwań teledetekcyjnych w kosmosie i „działa szybko, aby przekształcać nowe pomysły i amerykańską technologię w lepsze zdolności dla bezpieczeństwa narodowego”. Szybkość jest świetna, ale miejmy nadzieję, że mają też dokładność.

Iceye zauważyło również, że ponieważ ich dane SAR są niejawne, mogą być udostępniane w społeczności obronnej, wywiadowczej, cywilnej oraz sojuszników i partnerów koalicyjnych na podstawie istniejących porozumień o udostępnianiu. Bo po co szpiegować, jeśli nie można się tym podzielić z przyjaciółmi?

Ale chwila, jest więcej! W ramach powiązanego programu NRO ogłosiło w maju przyznanie kontraktów firmom EarthDaily, Iceye i Pixxel w celu rozszerzenia dostępu do „najnowocześniejszych wielofenomenologicznych zdolności teledetekcyjnych”, w tym elektrooptycznych, hiperspektralnych i radiowych. Więc dostają jeszcze więcej sposobów na widzenie rzeczy.

A w ramach kontraktu na strategiczne wzmocnienia komercyjne pod koniec 2024 roku NRO ogłosiło plany rozszerzenia integracji zdolności SAR Umbra. Ponadto w 2024 roku wykorzystali Umbrę do dostarczania produktów radiowych w celu walidacji wydajności na orbicie i oceny wykorzystania misji.