SAN FRANCISCO - Le National Reconnaissance Office, les gens qui gèrent les satellites espions américains, ont décidé que pour garder un œil sur les choses, ils pourraient avoir besoin d'un petit coup de main du secteur privé. Dans un geste qui crie « nous ne pouvons pas tout construire nous-mêmes », le NRO a attribué des contrats à Capella Space, Iceye U.S. et Umbra pour étendre l'utilisation gouvernementale du radar à synthèse d'ouverture (SAR) commercial.

Dans le cadre du programme de capacités radar commerciales du NRO, ces entreprises auront désormais une ligne directe pour vendre leurs données radar au gouvernement. Cela signifie que les utilisateurs peuvent commander des collectes SAR, archiver des images et développer de nouvelles capacités pour répondre aux exigences de la mission. Parce que qui ne veut pas d'un chemin direct pour espionner des choses ?

Le NRO, dans son communiqué de presse du 5 août, a déclaré qu'en « intégrant les capacités SAR commerciales aux systèmes nationaux », il augmente sa capacité et sa flexibilité en matière de renseignement, de surveillance et de reconnaissance, assurant une couverture mondiale opportune et persistante. Traduction : Ils ont plus d'yeux dans le ciel, et ils n'ont même pas à payer pour le développement. « Cette approche permet au NRO de tirer parti de l'innovation rapide qui se produit dans le secteur spatial commercial pour augmenter ses systèmes de renseignement spatiaux de pointe », a ajouté le communiqué. Parce que rien ne dit « de pointe » comme acheter des trucs à des startups.

Ce n'est pas la première fois que le NRO s'aventure dans le radar commercial. En 2022, ils ont donné des contrats à Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR et Umbra pour étudier les sources de données commerciales. Après quelques modélisations, simulations et démonstrations en orbite, le NRO a décidé que ces entreprises valaient leur pesant d'or - ou du moins valaient un contrat.

Les derniers contrats, gérés par le bureau des programmes commerciaux du NRO (CSPO), fourniront une « imagerie par tous les temps, de jour comme de nuit, pour soutenir un large éventail de missions de sécurité nationale et humanitaires ». Parce que rien ne dit humanitaire comme un satellite espion. La stratégie est « éclairée par les leçons apprises de la couche commerciale électro-optique réussie du NRO et d'autres programmes de télédétection commerciale ». Donc, ils ont déjà fait cela, et cela a fonctionné.

La PDG d'Iceye U.S., Ann Stevens, était positivement ravie : « La télédétection commerciale fait de plus en plus partie de la façon dont la communauté du renseignement augmente certains de ses défis de collecte les plus difficiles. Gagner une place dans le programme RCA reflète la confiance que le NRO place dans notre technologie et notre équipe. » Elle a ajouté : « Nous nous sommes concentrés sur la fourniture de la fiabilité et de la réactivité que cette mission exige. » Parce que quand il s'agit d'espionner, la fiabilité est essentielle.

Le PDG d'Umbra, David Langan, était tout aussi honoré : « Nous sommes honorés par la confiance que le NRO a placée dans Umbra pour soutenir les missions de renseignement américaines. L'annonce d'aujourd'hui est un nouveau chapitre important dans un partenariat construit sur des années de livraison constante. » Il a poursuivi en disant que leur équipe se concentre sur la résolution des défis de télédétection les plus difficiles dans l'espace, et qu'ils « vont vite pour transformer de nouvelles idées et la technologie américaine en de meilleures capacités pour la sécurité nationale ». La vitesse, c'est bien, mais espérons qu'ils ont aussi de la précision.

Iceye a également noté que parce que leurs données SAR ne sont pas classifiées, elles peuvent être partagées à travers la défense, le renseignement, le civil et la communauté des alliés et des partenaires de la coalition en vertu des accords de partage existants. Parce que quel est l'intérêt d'espionner si on ne peut pas le partager avec ses amis ?

Mais attendez, il y a plus ! Dans le cadre d'un programme connexe, le NRO a annoncé en mai des attributions de contrats à EarthDaily, Iceye et Pixxel pour élargir l'accès aux « capacités de télédétection multi-phénoménologie de pointe », y compris l'électro-optique, l'imagerie hyperspectrale et la radiofréquence. Donc, ils ont encore plus de façons de voir les choses.

Et dans le cadre d'un contrat d'améliorations commerciales stratégiques fin 2024, le NRO a annoncé des plans pour étendre l'intégration des capacités SAR d'Umbra. Ils ont également fait appel à Umbra en 2024 pour livrer des produits radiofréquence afin de valider les performances en orbite et d'évaluer l'utilisation de la mission.