SAN FRANCISCO - La Oficina Nacional de Reconocimiento, la gente que maneja los satélites espía de Estados Unidos, ha decidido que cuando se trata de mantener un ojo en las cosas, podrían usar un poco de ayuda del sector privado. En un movimiento que grita 'no podemos construir todo nosotros mismos', la NRO ha otorgado contratos a Capella Space, Iceye U.S. y Umbra para expandir el uso gubernamental del radar de apertura sintética (SAR) comercial.

Bajo el programa de Capacidades de Radar Comercial de la NRO, estas empresas ahora tendrán una línea directa para vender sus datos de radar al gobierno. Esto significa que los usuarios pueden ordenar colecciones SAR, archivar imágenes y desarrollar nuevas capacidades para cumplir con los requisitos de la misión. Porque ¿quién no quiere una vía directa para espiar cosas?

La NRO, en su comunicado de prensa del 5 de agosto, dijo que al 'integrar capacidades SAR comerciales con sistemas nacionales', aumenta su capacidad y flexibilidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento, asegurando una cobertura global oportuna y persistente. Traducción: están obteniendo más ojos en el cielo, y ni siquiera tienen que pagar por el desarrollo. 'Este enfoque permite a la NRO aprovechar la rápida innovación que ocurre en el sector espacial comercial para aumentar sus sistemas de inteligencia espacial de vanguardia', agregó el comunicado. Porque nada dice 'vanguardia' como comprar cosas a startups.

Esta no es la primera vez que la NRO incursiona en el radar comercial. En 2022, otorgaron contratos a Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR y Umbra para estudiar fuentes de datos comerciales. Después de algo de modelado, simulación y demostraciones en órbita, la NRO ha decidido que estas empresas valen su sal - o al menos valen un contrato.

Los últimos contratos, gestionados por la Oficina de Programas de Sistemas Comerciales (CSPO) de la NRO, proporcionarán 'imágenes en todo tipo de clima, de día y de noche para apoyar una amplia gama de misiones de seguridad nacional y humanitarias'. Porque nada dice humanitario como un satélite espía. La estrategia está 'informada por las lecciones aprendidas de la exitosa Capa Comercial Electro-Óptica de la NRO y otros programas de teledetección comercial'. Así que ya lo han hecho antes, y funcionó.

La CEO de Iceye U.S., Ann Stevens, estaba positivamente eufórica: 'La teledetección comercial es cada vez más parte de cómo la Comunidad de Inteligencia aumenta algunos de sus desafíos de recolección más difíciles. Ganar un lugar en el programa RCA refleja la confianza que la NRO deposita en nuestra tecnología y en nuestro equipo'. Agregó: 'Nos enfocamos en entregar la confiabilidad y capacidad de respuesta que esta misión requiere'. Porque cuando se trata de espiar, la confiabilidad es clave.

El CEO de Umbra, David Langan, estaba igualmente honrado: 'Estamos honrados por la confianza que la NRO ha depositado en Umbra para apoyar las misiones de inteligencia de EE. UU. El anuncio de hoy es un nuevo capítulo importante en una asociación construida sobre años de entrega constante'. Continuó diciendo que su equipo se enfoca en resolver los desafíos de teledetección más difíciles en el espacio, y 'se mueven a gran velocidad para convertir nuevas ideas y tecnología estadounidense en mejores capacidades para la seguridad nacional'. La velocidad es genial, pero esperemos que también tengan precisión.

Iceye también señaló que, dado que sus datos SAR no están clasificados, pueden compartirse entre la comunidad de defensa, inteligencia, civil y aliados y socios de coalición bajo acuerdos de intercambio existentes. Porque ¿de qué sirve espiar si no puedes compartirlo con tus amigos?

¡Pero espera, hay más! Bajo un programa relacionado, la NRO anunció adjudicaciones de contratos en mayo a EarthDaily, Iceye y Pixxel para expandir el acceso a 'capacidades de teledetección multi-fenomenología de vanguardia', incluyendo electro-óptica, imágenes hiperespectrales y radiofrecuencia. Así que están obteniendo aún más formas de ver cosas.

Y bajo un contrato de Mejoras Comerciales Estratégicas a fines de 2024, la NRO anunció planes para expandir la integración de las capacidades SAR de Umbra. También recurrieron a Umbra en 2024 para entregar productos de radiofrecuencia para validar el rendimiento en órbita y evaluar la utilidad de la misión.