SAN FRANCISCO - Il National Reconnaissance Office, la gente che gestisce i satelliti spia americani, ha deciso che quando si tratta di tenere d'occhio le cose, potrebbero usare un po' di aiuto dal settore privato. In una mossa che urla 'non possiamo costruire tutto da soli', la NRO ha assegnato contratti a Capella Space, Iceye U.S. e Umbra per espandere l'uso governativo del radar a apertura sintetica (SAR) commerciale.

Sotto il programma Commercial Radar Capabilities della NRO, queste aziende avranno ora una linea diretta per vendere i loro dati radar al governo. Ciò significa che gli utenti possono ordinare raccolte SAR, immagini d'archivio e sviluppare nuove capacità per soddisfare i requisiti di missione. Perché chi non vuole un percorso diretto per spiare le cose?

La NRO, nel suo comunicato stampa del 5 agosto, ha dichiarato che 'integrando le capacità SAR commerciali con i sistemi nazionali', aumenta la sua capacità e flessibilità di intelligence, sorveglianza e ricognizione, garantendo una copertura globale tempestiva e persistente. Traduzione: Stanno ottenendo più occhi nel cielo, e non devono nemmeno pagare per lo sviluppo. 'Questo approccio consente alla NRO di sfruttare la rapida innovazione che avviene nel settore spaziale commerciale per potenziare i suoi sistemi di intelligence spaziale all'avanguardia', aggiunge il comunicato. Perché niente dice 'all'avanguardia' come comprare roba da startup.

Non è la prima volta che la NRO si cimenta nel radar commerciale. Già nel 2022, hanno dato contratti a Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR e Umbra per studiare fonti di dati commerciali. Dopo alcune modellazioni, simulazioni e dimostrazioni in orbita, la NRO ha deciso che queste aziende valgono il loro sale - o almeno valgono un contratto.

Gli ultimi contratti, gestiti dall'Ufficio dei Programmi Commerciali della NRO (CSPO), forniranno 'imaging in tutte le condizioni meteorologiche, di giorno e di notte, per supportare un'ampia gamma di missioni di sicurezza nazionale e umanitarie'. Perché niente dice umanitario come un satellite spia. La strategia è 'informata dalle lezioni apprese dal successo del Layer Commerciale Elettro-ottico della NRO e da altri programmi di telerilevamento commerciale'. Quindi, l'hanno già fatto prima, e ha funzionato.

La CEO di Iceye U.S., Ann Stevens, era positivamente euforica: 'Il telerilevamento commerciale è sempre più parte di come la Comunità dell'Intelligence potenzia alcune delle sue sfide di raccolta più difficili. Essere selezionati per il programma RCA riflette la fiducia che la NRO ripone nella nostra tecnologia e nel nostro team.' Ha aggiunto: 'Ci siamo concentrati sul fornire l'affidabilità e la reattività che questa missione richiede.' Perché quando si tratta di spiare, l'affidabilità è fondamentale.

Il CEO di Umbra, David Langan, era ugualmente onorato: 'Siamo onorati della fiducia che la NRO ha riposto in Umbra per supportare le missioni di intelligence degli Stati Uniti. L'annuncio di oggi è un nuovo importante capitolo in una partnership costruita su anni di consegne costanti.' Ha continuato dicendo che il loro team è concentrato sul risolvere le sfide di telerilevamento più difficili nello spazio, e 'si muovono velocemente per trasformare nuove idee e tecnologia americana in migliori capacità per la sicurezza nazionale.' La velocità è ottima, ma speriamo che abbiano anche precisione.

Iceye ha anche notato che poiché i loro dati SAR non sono classificati, possono essere condivisi tra la difesa, l'intelligence, il civile e la comunità di partner alleati e coalizione secondo gli accordi di condivisione esistenti. Perché a cosa serve spiare se non puoi condividerlo con i tuoi amici?

Ma aspetta, c'è di più! Sotto un programma correlato, la NRO ha annunciato a maggio l'assegnazione di contratti a EarthDaily, Iceye e Pixxel per espandere l'accesso a 'capacità di telerilevamento multi-fenomenologia all'avanguardia', inclusi imaging elettro-ottico, iperspettrale e radiofrequenza. Quindi, stanno ottenendo ancora più modi per vedere le cose.

E sotto un contratto di potenziamenti commerciali strategici alla fine del 2024, la NRO ha annunciato piani per espandere l'integrazione delle capacità SAR di Umbra. Hanno anche incaricato Umbra nel 2024 di fornire prodotti a radiofrequenza per validare le prestazioni in orbita e valutare l'utilizzo della missione.