SÃO FRANCISCO - O Escritório Nacional de Reconhecimento, o pessoal que opera os satélites espiões da América, decidiu que quando se trata de ficar de olho nas coisas, eles poderiam usar uma ajudinha do setor privado. Em uma jogada que grita 'não podemos construir tudo nós mesmos', o NRO concedeu contratos à Capella Space, Iceye U.S. e Umbra para expandir o uso governamental de radar de abertura sintética (SAR) comercial.

Sob o programa de Capacidades de Radar Comercial do NRO, essas empresas agora terão uma linha direta para vender seus dados de radar ao governo. Isso significa que os usuários podem encomendar coletas SAR, arquivar imagens e desenvolver novas capacidades para atender aos requisitos da missão. Porque quem não quer um caminho direto para espionar coisas?

O NRO, em seu comunicado de imprensa de 5 de agosto, disse que ao 'integrar capacidades SAR comerciais com sistemas nacionais', aumenta sua capacidade e flexibilidade de inteligência, vigilância e reconhecimento, garantindo cobertura global oportuna e persistente. Tradução: Eles estão conseguindo mais olhos no céu, e nem precisam pagar pelo desenvolvimento. 'Essa abordagem permite que o NRO aproveite a rápida inovação que ocorre no setor espacial comercial para aumentar seus sistemas de inteligência espaciais de ponta', acrescentou o comunicado. Porque nada diz 'de ponta' como comprar coisas de startups.

Esta não é a primeira vez que o NRO se envolve com radar comercial. Em 2022, eles deram contratos à Airbus U.S., Capella Space, Iceye U.S., PredaSAR e Umbra para estudar fontes de dados comerciais. Após alguma modelagem, simulação e demonstrações em órbita, o NRO decidiu que essas empresas valem o seu sal - ou pelo menos valem um contrato.

Os últimos contratos, gerenciados pelo Escritório de Programas de Sistemas Comerciais (CSPO) do NRO, fornecerão 'imagens em todos os climas, dia e noite para apoiar uma ampla gama de missões de segurança nacional e humanitárias'. Porque nada diz humanitário como um satélite espião. A estratégia é 'informada por lições aprendidas com a bem-sucedida Camada Comercial Eletro-Óptica do NRO e outros programas comerciais de sensoriamento remoto'. Então, eles já fizeram isso antes, e funcionou.

A CEO da Iceye U.S., Ann Stevens, estava positivamente eufórica: 'O sensoriamento remoto comercial é cada vez mais parte de como a Comunidade de Inteligência aumenta alguns de seus desafios de coleta mais difíceis. Ganhar um lugar no programa RCA reflete a confiança que o NRO deposita em nossa tecnologia e em nossa equipe.' Ela acrescentou: 'Nos concentramos em entregar a confiabilidade e a capacidade de resposta que esta missão exige.' Porque quando se trata de espionagem, confiabilidade é fundamental.

O CEO da Umbra, David Langan, estava igualmente honrado: 'Estamos honrados com a confiança que o NRO depositou na Umbra para apoiar as missões de inteligência dos EUA. O anúncio de hoje é um novo capítulo importante em uma parceria construída sobre anos de entrega consistente.' Ele continuou dizendo que sua equipe está focada em resolver os desafios mais difíceis de sensoriamento remoto no espaço, e eles 'se movem em velocidade para transformar novas ideias e tecnologia dos EUA em melhores capacidades para a segurança nacional.' Velocidade é ótima, mas vamos esperar que eles também tenham precisão.

A Iceye também observou que, como seus dados SAR não são classificados, eles podem ser compartilhados entre a comunidade de defesa, inteligência, civil e aliados e parceiros da coalizão sob acordos de compartilhamento existentes. Porque qual é o sentido de espionar se você não pode compartilhar com seus amigos?

Mas espere, tem mais! Sob um programa relacionado, o NRO anunciou prêmios de contrato em maio para EarthDaily, Iceye e Pixxel para expandir o acesso a 'capacidades de sensoriamento remoto multi-fenomenológicas de ponta', incluindo eletro-óptico, imagem hiperespectral e radiofrequência. Então, eles estão conseguindo ainda mais maneiras de ver as coisas.

E sob um contrato de Aprimoramentos Comerciais Estratégicos no final de 2024, o NRO anunciou planos para expandir a integração das capacidades SAR da Umbra. Eles também recorreram à Umbra em 2024 para entregar produtos de radiofrequência para validar o desempenho em órbita e avaliar a utilização da missão.