Nigeria maakt zich op om zijn burgers terug te halen uit Zuid-Afrika, waar de gastvrijheid minder dan hartelijk is geweest. Buitenlandminister Bianca Odumegwu-Ojukwu kondigde aan dat 130 aanvragers zich al hebben aangemeld voor vrijwillige repatriëring, en er worden er meer verwacht. Dit komt te midden van een golf van aanvallen op buitenlanders die president Bola Tinubu 'zeer zorgwekkend' heeft genoemd, hoewel hij het niet een 'slechte eerste date'-scenario durfde te noemen.

In een verklaring die druipt van diplomatieke terughoudendheid veroordeelde Nigeria de 'xenofobe retoriek, haatzaaiende toespraken en opruiende anti-migrantenverklaringen' die recente demonstraties hebben gekenmerkt. Ze hebben ook de waarnemend Hoge Commissaris van Zuid-Afrika ontboden, vermoedelijk om te vragen: 'Wat is het probleem met al dat geweld?'

De situatie is geëscaleerd tot het punt waar anti-immigrantengroepen mensen buiten ziekenhuizen en scholen stoppen om identiteitspapieren te eisen, want niets zegt 'we zijn een gastvrij land' als een verrassingsdocumentcontrole. Ten minste twee Nigerianen zijn gedood bij afzonderlijke incidenten met lokale veiligheidspersoneel, en vier Ethiopische staatsburgers hebben ook het leven verloren, wat bewijst dat het universum een vreselijk gevoel voor humor heeft.

De Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa heeft de aanvallen veroordeeld, maar herinnerde buitenlanders er ook aan de lokale wetten te respecteren, wat een beetje is als zeggen 'sla me alsjeblieft niet' terwijl je een klap uitdeelt. Hij gebruikte zijn Vrijheidsdagtoespraak om Zuid-Afrikanen te herinneren aan de steun van andere Afrikaanse landen tijdens de anti-apartheidsstrijd, maar blijkbaar heeft historische dankbaarheid een korte houdbaarheidsdatum.

Nigeria's buitenlandminister Odumegwu-Ojukwu benadrukt dat 'Nigeriaanse levens en bedrijven in Zuid-Afrika niet langer in gevaar mogen worden gebracht' en dat er regelingen worden getroffen voor repatriëringsvluchten. Dit is een verre schreeuw van de dagen dat Nigerianen zich alleen zorgen maakten over hun Netflix-aanbevelingen.

Zuid-Afrika herbergt ongeveer 2,4 miljoen migranten, velen uit buurlanden zoals Lesotho, Zimbabwe en Mozambique, die voor werk kwamen. Maar sommige Zuid-Afrikanen beschuldigen hen ervan illegaal te zijn, banen te stelen en banden te hebben met drugshandel. Want als de economie slecht gaat, is het altijd makkelijker om de man van verderop de schuld te geven dan in de spiegel te kijken.

Een Nigeriaanse man vertelde BBC Pidgin: 'Het is niet oké omdat we zwart zijn, we zijn broeders... iedereen komt hier gewoon om te overleven.' Ondertussen vroeg een bewaker: 'Stel je voor dat we bang zijn in ons eigen Afrikaanse continent - wat als we naar Europa gaan?' Het is een terechte vraag, hoewel Europa misschien gewoon een andere smaak van bureaucratische vijandigheid biedt.

Vorige maand ontbood Ghana ook de topgezant van Zuid-Afrika nadat een Ghanees man op video werd uitgedaagd om zijn immigratiepapieren te bewijzen. En eerder dit jaar nam de anti-immigrantensentiment toe toen een Nigeriaanse gemeenschapsleider werd geïnstalleerd in een traditionele rol die vertaald kan worden als 'koning', wat sommige lokale bewoners zagen als een machtsgreep. Want niets zegt 'bedreiging voor de soevereiniteit' als een ceremoniële hoofdtooi.