WASHINGTON - In een verbluffende vertoning van stiptheid die de ruimtevaartindustrie zeker zal verbijsteren, staat NASA's volgende vlaggenschip-ruimtetelescoop gepland om eind augustus te lanceren, maar liefst negen maanden eerder dan gepland. Want blijkbaar kunnen sommige projecten daadwerkelijk vroeg en onder budget afkomen.

Tijdens een briefing op 29 juli bevestigden NASA-functionarissen dat ze mikken op een lancering van de Nancy Grace Roman Ruimtetelescoop op 30 augustus. De Falcon Heavy-raket zal om 7:26 uur Eastern tijd opstijgen vanaf het Kennedy Space Center. Dat is vroeg, maar niet zo vroeg als de telescoop zelf.

“Het project zit precies waar we moeten zijn nu we de lancering naderen,” zei Jackie Townsend, projectmanager voor Roman, met de kalme zelfverzekerdheid van iemand die niet de hele nacht heeft opgezeten om een brandstoflek te repareren.

Vorige week voltooiden werknemers het laden van het ruimtevaartuig met drijfgas - het chique sap dat het naar het L-2 Lagrangepunt van de Aarde-Zon zal duwen en daar zal houden. Het NASA-team zal binnenkort beginnen met gezamenlijke operaties met het SpaceX-team, met verwachte inkapseling in de Falcon Heavy-ladingkap over ongeveer drie weken. Inkapseling: wanneer je een miljarden kostende telescoop voorzichtig in een gigantische kokkel wikkelt, in wezen.

Deze voorbereidingen hebben Roman ruim voor de formele lanceergereedheidsdatum van mei 2027 gehouden. Projectfunctionarissen schrijven dit toe aan zorgvuldige planning en naleving van een kostenplafond. Ja, een kostenplafond. In een overheidsproject. Wij zijn net zo geschokt als jij.

“Complexe dingen zijn moeilijk op schema en binnen budget te brengen, en dit team heeft binnen zijn middelen geleefd en levert negen maanden vroeg op,” zei Shawn Domagal-Goldman, directeur van NASA's astrofysica-afdeling, en noemde het “een geweldige prestatie.” Wij zouden het een wonder noemen, maar we nemen het aan.

Townsend zei dat een review begin juli de gereedheid voor post-lancering operaties bevestigde, inclusief commissioning. “We hebben de plannen en procedures geoefend en verfijnd, en het personeel getraind met 50 missiegereedheidstests die meer dan 1.100 uur operationele tijd omvatten, met het exacte personeel dat tijdens de lancering en commissioning in de eerste 100 dagen achter de console zou zitten,” zei ze. Dat is veel repetitie voor een show die grotendeels geautomatiseerd is.

Eenmaal gelanceerd, begint de commissioning met het uitklappen van zonnepanelen en zonneschild, gevolgd door een manoeuvre aan het einde van dag één om koers te zetten naar L-2, zei Jeremy Perkins, Roman-telescoopintegratie- en testwetenschapper. Daarna zullen ingenieurs andere subsystemen controleren, de hooggevoelige antenne uitklappen (ontworpen om 1 terabyte aan data per dag naar de aarde te sturen - ja, dat is veel ruimte-selfies), en beginnen met het maken van beelden met de 2,4-meter hoofdspiegel om de telescoop te kalibreren.

De commissioning zou ongeveer 100 dagen na de lancering moeten zijn afgerond, wanneer Roman L-2 bereikt en kan beginnen met zijn hoofdonderzoeksmissie. In tegenstelling tot andere telescopen waar astronomen smeken om observatietijd, zal Roman brede onderzoeken uitvoeren. “Wat we de afgelopen jaren hebben gedaan, is samenwerken met de wetenschappelijke gemeenschap over de hele wereld en hen vragen naar hun ideeën over hoe we Roman moeten gebruiken,” zei Julie McEnery, senior projectwetenschapper voor Roman.

“Toen hebben we alles samengevoegd om drie echt grote onderzoeken te ontwerpen die de kosmologie aanpakken, die de exoplaneetstudies aanpakken, maar die de wetenschap maximaliseren,” zei ze. Die onderzoeken zullen tijdens de vijfjarige primaire missie van Roman worden uitgevoerd.

McEnery merkte ook op dat Roman het Vera C. Rubin Observatorium in Chili zal aanvullen, dat onlangs zijn eigen hemelonderzoek is gestart. Rubin ziet zichtbaar licht; Roman ziet infrarood. “Toen we op het punt kwamen om te beslissen hoe we de observatoria zouden gebruiken, zijn de onderzoeken van Roman geoptimaliseerd om te overlappen met die van Rubin, omdat het zo waardevol is om waarnemingen van Roman en Rubin samen te combineren,” zei ze. “We zijn echt broers en zussen die tegelijkertijd aan een leven van verkenning beginnen.” Broers en zussen die zeker hun speelgoed zullen delen, hopen we.