WASHINGTON - In una sorprendente dimostrazione di puntualità che sicuramente confonderà l'industria aerospaziale, il prossimo telescopio spaziale di punta della NASA è pronto per il lancio a fine agosto, ben nove mesi prima del previsto. Perché a quanto pare, alcuni progetti possono davvero finire in anticipo e sotto budget.

In un briefing del 29 luglio, i funzionari della NASA hanno confermato che puntano a un lancio il 30 agosto del Nancy Grace Roman Space Telescope. Il razzo Falcon Heavy è programmato per decollare alle 7:26 ora orientale dal Kennedy Space Center. È presto, ma non presto quanto il telescopio stesso.

"Il progetto è esattamente dove deve essere mentre ci avviciniamo al lancio", ha detto Jackie Townsend, project manager di Roman, con la calma fiducia di chi non ha passato la notte a riparare una perdita di carburante.

La scorsa settimana, i lavoratori hanno finito di caricare il propellente sulla navicella - il succo speciale che la spingerà al punto di Lagrange L2 Terra-Sole e la manterrà lì. Il team della NASA inizierà presto le operazioni congiunte con il team di SpaceX, con l'incapsulamento nella carenatura del Falcon Heavy previsto tra circa tre settimane. Incapsulamento: quando avvolgi delicatamente un telescopio da un miliardo di dollari in un'enorme conchiglia, essenzialmente.

Questi preparativi hanno mantenuto Roman ben avanti rispetto alla sua data formale di prontezza al lancio del maggio 2027. I funzionari del progetto attribuiscono il merito a una pianificazione attenta e al rispetto di un tetto di spesa. Sì, un tetto di spesa. In un progetto governativo. Siamo scioccati quanto voi.

"Le cose complesse sono difficili da portare in tempo e nel budget, e questo team ha vissuto entro le proprie risorse e sta consegnando con nove mesi di anticipo", ha detto Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica della NASA, definendolo "un'impresa straordinaria". Noi la chiameremmo un miracolo, ma ci accontentiamo.

Townsend ha detto che una revisione all'inizio di luglio ha confermato la prontezza per le operazioni post-lancio, inclusa la messa in servizio. "Abbiamo provato e messo a punto i piani e le procedure, e addestrato il personale con 50 test di prontezza della missione che comprendono più di 1.100 ore di tempo operativo, usando lo stesso personale che sarà alla console durante il lancio e la messa in servizio nei primi 100 giorni", ha detto. Un sacco di prove per uno spettacolo per lo più automatizzato.

Una volta lanciato, la messa in servizio inizia con il dispiegamento dei pannelli solari e dello scudo solare, seguito da una manovra alla fine del primo giorno per impostare la rotta verso L-2, ha detto Jeremy Perkins, scienziato dell'integrazione e dei test del telescopio Roman. Poi, gli ingegneri controlleranno altri sottosistemi, dispiegheranno l'antenna ad alto guadagno (progettata per scaricare 1 terabyte di dati al giorno - sì, un sacco di selfie spaziali), e inizieranno a scattare immagini con lo specchio principale da 2,4 metri per calibrare il telescopio.

La messa in servizio dovrebbe concludersi circa 100 giorni dopo il lancio, quando Roman raggiungerà L-2 e potrà iniziare la sua missione principale di rilevamento. A differenza di altri telescopi dove gli astronomi implorano per il tempo di osservazione, Roman condurrà ampi rilevamenti. "Quello che abbiamo fatto negli ultimi anni è stato lavorare con la comunità scientifica di tutto il mondo e chiedere loro idee su come usare Roman", ha detto Julie McEnery, scienziata senior del progetto Roman.

"Poi abbiamo messo tutto insieme per cercare di progettare tre grandi rilevamenti che affrontano la cosmologia, che affrontano gli studi sugli esopianeti, ma che massimizzano la scienza", ha detto. Questi rilevamenti saranno eseguiti durante la missione primaria di cinque anni di Roman.

McEnery ha anche notato che Roman completerà l'Osservatorio Vera C. Rubin in Cile, che ha recentemente iniziato il suo rilevamento del cielo. Rubin vede la luce visibile; Roman vede l'infrarosso. "Quando siamo arrivati al punto di decidere come usare gli osservatori, i rilevamenti di Roman sono ottimizzati per sovrapporsi a quelli di Rubin perché è molto prezioso combinare le osservazioni di Roman e Rubin insieme", ha detto. "Siamo davvero fratelli che intraprendono una vita di esplorazione allo stesso tempo". Fratelli che sicuramente condivideranno i loro giocattoli, speriamo.