ワシントン - 航空宇宙業界を確実に困惑させる見事な時間厳守ぶりで、NASAの次期主力宇宙望遠鏡が、予定より丸9ヶ月早い8月下旬に打ち上げられることになった。どうやら、いくつかのプロジェクトは実際に早期に、予算内で完了できるらしい。

7月29日のブリーフィングで、NASA当局者は、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡の打ち上げを8月30日に目標としていることを確認した。ファルコンヘビーロケットは、東部時間午前7時26分にケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定だ。早いが、望遠鏡自身ほどではない。

「プロジェクトは打ち上げに近づくにつれて、必要な位置にあります」と、ローマンのプロジェクトマネージャーであるジャッキー・タウンゼント氏は、燃料漏れの修理で徹夜していない人の冷静な自信を持って語った。

先週、作業員たちは宇宙船への推進薬の搭載を終えた。これは、地球と太陽のL2ラグランジュ点に押し上げ、そこに留まらせるための洒落た液体だ。NASAチームはまもなくスペースXチームとの共同作業を開始し、約3週間後にファルコンヘビーのペイロードフェアリングへの格納が予定されている。格納とは、10億ドルの望遠鏡を巨大な二枚貝の殻でそっと包むことだ。

これらの準備により、ローマンは正式な打ち上げ準備完了日である2027年5月よりもかなり早く進んでいる。プロジェクト関係者は、慎重な計画とコスト上限の順守をその理由に挙げる。そう、コスト上限だ。政府プロジェクトで。私たちもあなたと同じくらい驚いている。

「複雑なものを予定通り、予算内で仕上げるのは難しいものですが、このチームはリソースの範囲内でやりくりし、9ヶ月早く納品しようとしています」と、NASAの天体物理学部門のディレクターであるショーン・ドマガル＝ゴールドマン氏は「驚くべき偉業」と呼んだ。私たちはそれを奇跡と呼ぶが、まあ受け入れよう。

タウンゼント氏によると、7月初めのレビューで、打ち上げ後の運用（コミッショニングを含む）の準備が確認されたという。「私たちは計画と手順を練習し、調整し、打ち上げと最初の100日間のコミッショニング中にコンソールに実際に座るスタッフを使って、1,100時間以上の運用時間に及ぶ50回のミッション準備テストでスタッフを訓練しました」と彼女は語った。ほとんど自動化されたショーのためのリハーサルとしては、かなりのものだ。

打ち上げ後、コミッショニングは太陽電池パネルとサンシールドの展開から始まり、その後に1日目の終わりにL2への針路を設定するための機動が行われると、ローマンの望遠鏡統合・試験科学者であるジェレミー・パーキンス氏は述べた。その後、エンジニアは他のサブシステムをチェックし、高利得アンテナ（1日1テラバイトのデータをダウンリンクするように設計されている。そう、それはたくさんの宇宙自撮りだ）を展開し、2.4メートルの主鏡で画像を撮り始めて望遠鏡を較正する。

コミッショニングは打ち上げから約100日後、ローマンがL2に到達し、主要なサーベイミッションを開始できるときに終了するはずだ。天文学者が観測時間を懇願する他の望遠鏡とは異なり、ローマンは広域サーベイを実施する。「私たちはここ数年、世界中の科学コミュニティと協力し、ローマンをどのように使うべきかについて彼らのアイデアを求めました」と、ローマンの上級プロジェクト科学者であるジュリー・マケナリー氏は語った。

「そして、宇宙論や系外惑星の研究に対応しつつ、科学を最大化するような、3つの非常に大規模なサーベイを設計するためにすべてをまとめました」と彼女は述べた。これらのサーベイは、ローマンの5年間の主要ミッション中に実施される。

マケナリー氏はまた、ローマンが最近独自の空のサーベイを開始したチリのベラ・ルービン天文台を補完することにも言及した。ルービンは可視光を見るが、ローマンは赤外線を見る。「観測所の使い方を決める段階に達したとき、ローマンのサーベイはルービンのものと重なるように最適化されました。なぜなら、ローマンとルービンを組み合わせた観測は非常に価値があるからです」と彼女は語った。「私たちは本当に、同時に探検の人生を歩み始める兄弟のようなものです。」兄弟がおもちゃを共有してくれることを願うばかりだ。