WASHINGTON - Dans une démonstration étonnante de ponctualité qui ne manquera pas de dérouter l'industrie aérospatiale, le prochain télescope spatial phare de la NASA doit être lancé fin août, soit neuf mois complets avant la date prévue. Parce que, apparemment, certains projets peuvent réellement être terminés en avance et sous le budget.

Lors d'un point de presse le 29 juillet, les responsables de la NASA ont confirmé qu'ils visaient un lancement le 30 août du télescope spatial Nancy Grace Roman. La fusée Falcon Heavy doit décoller à 7h26 (heure de l'Est) depuis le Kennedy Space Center. C'est tôt, mais pas aussi tôt que le télescope lui-même.

« Le projet est exactement là où nous devons être à l'approche du lancement », a déclaré Jackie Townsend, chef de projet pour Roman, avec la confiance calme de quelqu'un qui n'a pas passé la nuit à réparer une fuite de carburant.

La semaine dernière, les ouvriers ont terminé de charger le vaisseau spatial avec du propergol - le jus sophistiqué qui le poussera vers le point de Lagrange L2 Soleil-Terre et l'y maintiendra. L'équipe de la NASA commencera bientôt les opérations conjointes avec l'équipe de SpaceX, avec l'encapsulation dans la coiffe de la Falcon Heavy prévue dans environ trois semaines. L'encapsulation : quand on enveloppe délicatement un télescope d'un milliard de dollars dans une énorme coquille, en gros.

Ces préparatifs ont maintenu Roman bien en avance sur sa date officielle de préparation au lancement de mai 2027. Les responsables du projet attribuent cela à une planification minutieuse et au respect d'un plafond de coûts. Oui, un plafond de coûts. Dans un projet gouvernemental. Nous sommes aussi choqués que vous.

« Les choses complexes sont difficiles à réaliser dans les délais et le budget, et cette équipe a vécu dans ses ressources et livre neuf mois en avance », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la division d'astrophysique de la NASA, qualifiant cela d'« exploit incroyable ». Nous appellerions cela un miracle, mais nous acceptons.

Townsend a déclaré qu'un examen début juillet avait confirmé la préparation pour les opérations post-lancement, y compris la mise en service. « Nous avons répété et ajusté les plans et les procédures, et formé le personnel avec 50 tests de préparation à la mission comprenant plus de 1 100 heures de temps opérationnel, en utilisant le personnel exact qui allait être à la console pendant le lancement et la mise en service au cours des 100 premiers jours », a-t-elle déclaré. C'est beaucoup de répétitions pour un spectacle qui est surtout automatisé.

Une fois lancé, la mise en service commence par le déploiement des panneaux solaires et du bouclier solaire, suivi d'une manœuvre à la fin du premier jour pour se diriger vers L2, a déclaré Jeremy Perkins, scientifique de l'intégration et des tests du télescope Roman. Ensuite, les ingénieurs vérifieront les autres sous-systèmes, déploieront l'antenne à gain élevé (conçue pour transmettre 1 téraoctet de données par jour - oui, c'est beaucoup de selfies spatiaux), et commenceront à prendre des images avec le miroir principal de 2,4 mètres pour calibrer le télescope.

La mise en service devrait se terminer environ 100 jours après le lancement, lorsque Roman atteindra L2 et pourra commencer sa mission d'observation principale. Contrairement à d'autres télescopes où les astronomes mendient du temps d'observation, Roman effectuera des relevés étendus. « Ce que nous avons fait au cours des dernières années, c'est de travailler avec la communauté scientifique du monde entier et de leur demander leurs idées sur la façon d'utiliser Roman », a déclaré Julie McEnery, scientifique principale du projet Roman.

« Ensuite, nous avons tout rassemblé pour essayer de concevoir trois très grands relevés qui abordent la cosmologie, qui abordent les études des exoplanètes, mais qui maximisent la science », a-t-elle déclaré. Ces relevés se dérouleront pendant la mission principale de cinq ans de Roman.

McEnery a également noté que Roman complétera l'observatoire Vera C. Rubin au Chili, qui a récemment commencé son propre relevé du ciel. Rubin voit la lumière visible ; Roman voit l'infrarouge. « Quand nous en sommes arrivés au point de décider comment nous allions utiliser les observatoires, les relevés de Roman sont optimisés pour chevaucher ceux de Rubin parce qu'il est si précieux de combiner les observations de Roman et de Rubin ensemble », a-t-elle déclaré. « Nous sommes vraiment des frères et sœurs qui se lancent dans une vie d'exploration en même temps. » Des frères et sœurs qui vont certainement partager leurs jouets, espérons-le.