WASHINGTON – I en häpnadsväckande uppvisning av punktlighet som säkerligen kommer att förvirra flygindustrin, är NASAs nästa flaggskepps rymdteleskop planerat att skjutas upp i slutet av augusti, hela nio månader före schemat. För tydligen kan vissa projekt faktiskt bli klara tidigt och under budget.
Vid en briefing den 29 juli bekräftade NASA-tjänstemän att de siktar på en uppskjutning den 30 augusti av Nancy Grace Roman Space Telescope. Falcon Heavy-raketen är planerad att lyfta klockan 7:26 Eastern från Kennedy Space Center. Det är tidigt, men inte lika tidigt som själva teleskopet.
”Projektet är precis där vi behöver vara när vi närmar oss uppskjutningen”, sa Jackie Townsend, projektledare för Roman, med det lugna självförtroendet hos någon som inte har varit uppe hela natten och lagat en bränsleläcka.
Förra veckan avslutade arbetare att lasta rymdfarkosten med drivmedel – den fina saften som kommer att skjuta den till jord-sol L-2 Lagrange-punkten och hålla den där. NASA-teamet kommer snart att påbörja gemensamma operationer med SpaceX-teamet, med inkapsling i Falcon Heavy-nyttolastkåpan förväntad om cirka tre veckor. Inkapsling: när du försiktigt lindar in ett miljarddollarsteleskop i en gigantisk musselskal, i princip.
Dessa förberedelser har hållit Roman väl före sitt formella uppskjutningsberedskapsdatum i maj 2027. Projektledare krediterar noggrann planering och efterlevnad av en kostnadsgräns. Ja, en kostnadsgräns. I ett regeringsprojekt. Vi är lika chockade som du.
”Komplexa saker är svåra att hålla inom tidtabell och budget, och detta team har levt inom sina resurser och levererar nio månader tidigt”, sa Shawn Domagal-Goldman, chef för NASAs astrofysikavdelning, och kallade det ”en fantastisk bedrift”. Vi skulle kalla det ett mirakel, men vi tar det.
Townsend sa att en granskning i början av juli bekräftade beredskapen för operationer efter uppskjutning, inklusive driftsättning. ”Vi har övat och finjusterat planerna och procedurerna, och tränat personalen med 50 mission readiness-tester som omfattar mer än 1 100 timmars operativ tid, med exakt den personal som skulle vara vid konsolen under uppskjutning och driftsättning under de första 100 dagarna”, sa hon. Det är mycket repetition för en show som mestadels är automatiserad.
Väl uppskjuten börjar driftsättningen med utplacering av solpaneler och solskydd, följt av en manöver i slutet av dag ett för att sätta kurs mot L-2, sa Jeremy Perkins, Romersk teleskops integrations- och testforskare. Sedan kommer ingenjörer att kontrollera andra delsystem, fälla ut högförstärkningsantennen (designad för att sända ner 1 terabyte data om dagen – ja, det är mycket rymdselfies), och börja ta bilder med den 2,4 meter stora huvudspegeln för att kalibrera teleskopet.
Driftsättningen bör vara klar cirka 100 dagar efter uppskjutning, när Roman når L-2 och kan påbörja sitt huvudsakliga undersökningsuppdrag. Till skillnad från andra teleskop där astronomer tigger om observationstid, kommer Roman att genomföra breda undersökningar. ”Vad vi gjorde under de senaste åren var att arbeta med det vetenskapliga samhället över hela världen och be dem om deras idéer om hur vi skulle använda Roman”, sa Julie McEnery, senior projektforskare för Roman.
”Sedan satte vi ihop allt för att försöka designa tre riktigt stora undersökningar som tar itu med kosmologin, som tar itu med exoplanetstudierna, men som maximerar vetenskapen”, sa hon. Dessa undersökningar kommer att pågå under Romans femåriga primäruppdrag.
McEnery noterade också att Roman kommer att komplettera Vera C. Rubin-observatoriet i Chile, som nyligen startade sin egen himmelsundersökning. Rubin ser synligt ljus; Roman ser infrarött. ”När vi kom till den punkt där vi bestämde hur vi skulle använda observatorierna, är Romans undersökningar optimerade för att överlappa med Rubins eftersom det är så värdefullt att kombinera observationer med Roman och Rubin tillsammans”, sa hon. ”Vi är verkligen syskon som ger oss ut på ett liv av utforskning samtidigt.” Syskon som vi hoppas definitivt kommer att dela sina leksaker.