Het afgelopen jaar heeft Meta de bouw van minstens een dozijn aardgascentrales gefinancierd, waaronder één project dat alleen al genoeg aardgas zal verbranden om evenveel elektriciteit op te wekken als de hele staat South Dakota gebruikt. Nu, na tien jaar lidmaatschap, is Meta niet langer onderdeel van RE100, een bedrijfsinitiatief voor hernieuwbare energie, bevestigde het bedrijf vandaag aan TechCrunch. De breuk was wederzijds, volgens een Meta-woordvoerder, wat bedrijfsjargon is voor 'we zijn gedumpt maar zeggen dat we weggingen.'

Het vertrek bekroont maanden waarin Meta steeds meer inzet op fossiele brandstoffen om zijn AI-datacenters van stroom te voorzien, en roept de voor de hand liggende vraag op: Wat betekent 'schone energie' eigenlijk voor een bedrijf dat nog steeds gascentrales bouwt terwijl het zichzelf hernieuwbaar noemt? RE100 is een project van de Climate Group, een in het VK gevestigde non-profitorganisatie mede-opgericht door oud-premier Tony Blair. Het initiatief biedt beleids- en technische ondersteuning aan bedrijven die streven naar 100% hernieuwbare energie. Concurrenten van Meta zoals Apple, Google en Microsoft blijven lid van de 444 leden tellende groep. Recharge News berichtte als eerste over Meta's vertrek.

Hoewel Meta geen commentaar wilde geven op de redenen achter het vertrek - en de Climate Group niet reageerde op TechCrunch's verzoek - heeft de non-profit onlangs zijn richtlijnen voor bedrijven bijgewerkt, met strengere rapportage-eisen over de voortgang richting hernieuwbare-energiedoelen. Eerder vertelde Meta aan RE100 dat het 'zijn hele bedrijfsvoering tegen 2020 op hernieuwbare elektriciteit zou laten draaien.' Oeps.

Net als veel techbedrijven heeft Meta's omarming van AI ertoe geleid dat het grote hoeveelheden stroom voor zijn datacenters veiligstelt, en hoewel het bedrijf nog steeds hernieuwbare energie inkoopt, heeft het aardgas omarmd als weinig anderen. Meta's eerste stap was een 200-megawatt aardgascentrale achter de meter in Ohio, aangekondigd in juni vorig jaar, die een van zijn datacenters van stroom zal voorzien. Twee maanden later zei Meta dat het drie grote aardgascentrales in Louisiana zou bouwen om elektriciteit te leveren aan zijn Hyperion-datacenter. In april kondigde het bedrijf aan dat het nog zeven extra aardgascentrales voor hetzelfde project zou financieren. Samen zullen de tien centrales 7,5 gigawatt opwekken, genoeg stroom om South Dakota en meer van stroom te voorzien.

Meta vertelde TechCrunch via een woordvoerder dat het zich blijft inzetten om het elektriciteitsverbruik van zijn datacenters te matchen met '100% schone en hernieuwbare energie.' Dat is nogal een belofte. Hoewel aardgas schoner brandt dan steenkool, produceert het nog steeds aanzienlijke hoeveelheden vervuiling. Een enkel 1-gigawatt datacenter dat 24/7 draait, uitsluitend aangedreven door aardgas, zal 438 ton stikstofoxiden, 149 ton fijnstof, 61 ton zwaveloxiden en 298 ton koolmonoxide uitstoten. Deze verontreinigende stoffen dragen bij aan een reeks ziekten, waaronder astma, kanker, hart- en vaatziekten en dementie, naast vele andere.

Meta kan nog steeds claimen 100% hernieuwbaar te zijn door milieu-attribuutcertificaten te kopen. Hiermee kunnen bedrijven bijvoorbeeld investeren in een zonnepark in Arizona, terwijl ze een datacenter in Ohio bouwen. Zolang het zonnepark in één jaar genoeg energie opwekt om het verbruik van het datacenter te compenseren, telt Meta dat als 100% hernieuwbaar. De meeste bedrijven hebben hun doelen voor hernieuwbare energie aangepakt met jaarlijkse matching, maar sommigen, waaronder Microsoft, streven ernaar hun elektriciteitsverbruik per uur te matchen. Deze strengere aanpak zou de stroomproductie beter afstemmen op hoe datacenters elektriciteit gebruiken. Het moedigt bedrijven ook aan om te investeren in projecten die hernieuwbare energie combineren met batterijen, zoals Google eerder dit jaar deed in Minnesota, in plaats van vervuilende projecten zoals Meta's Hyperion-centrales.

Meta staat niet alleen in het najagen van aardgas - zowel Google als Microsoft hebben onlangs geïnvesteerd in grote fossiele-brandstofprojecten - maar het heeft de grootste gok genomen. Uittreding of verwijdering uit een vrijwillige branchegroep is niet altijd groot nieuws, maar t