Depuis un an, Meta a financé la construction d'au moins une douzaine de centrales électriques au gaz naturel, dont un projet qui, à lui seul, brûlera assez de gaz pour produire autant d'électricité que l'État du Dakota du Sud tout entier. Aujourd'hui, après une décennie d'adhésion, Meta n'est plus membre de RE100, une initiative corporative pour les énergies renouvelables, a confirmé l'entreprise à TechCrunch. La rupture était mutuelle, selon un porte-parole de Meta, ce qui en langage corporate signifie « on s'est fait larguer mais on dit qu'on est partis ».

Cette sortie couronne des mois d'expansion de Meta dans les énergies fossiles pour alimenter ses centres de données IA et pose la question évidente : que signifie réellement « énergie propre » pour une entreprise qui continue de construire des centrales à gaz tout en se disant renouvelable ? RE100 est un projet du Climate Group, une ONG basée au Royaume-Uni cofondée par l'ancien Premier ministre Tony Blair. L'initiative fournit un soutien politique et technique aux entreprises cherchant à passer à 100 % d'énergies renouvelables. Les concurrents de Meta, Apple, Google et Microsoft, restent parmi les 444 membres du groupe. Recharge News a été le premier à rapporter le départ de Meta.

Bien que Meta n'ait pas commenté les raisons de ce départ – et que le Climate Group n'ait pas répondu à la demande de TechCrunch – l'ONG a récemment mis à jour ses directives pour les entreprises, imposant des rapports plus rigoureux sur les progrès vers les objectifs d'énergie renouvelable. Auparavant, Meta avait déclaré à RE100 qu'il « ferait fonctionner toutes ses opérations à l'électricité renouvelable d'ici 2020 ». Oups.

Comme beaucoup d'entreprises technologiques, l'adoption de l'IA par Meta l'a poussé à sécuriser d'importantes quantités d'électricité pour ses centres de données, et bien que l'entreprise continue d'acheter de l'énergie renouvelable, elle s'est tournée vers le gaz naturel comme peu d'autres. Le premier pas de Meta a été une centrale électrique au gaz de 200 mégawatts en Ohio, annoncée en juin dernier, qui alimentera l'un de ses centres de données. Deux mois plus tard, Meta a déclaré qu'il construirait trois grandes centrales au gaz en Louisiane pour fournir de l'électricité à son centre de données Hyperion. Puis en avril, l'entreprise a annoncé qu'elle financerait sept autres centrales au gaz pour le même projet. Au total, les dix centrales généreront 7,5 gigawatts, assez d'électricité pour alimenter le Dakota du Sud et plus encore.

Meta, par l'intermédiaire d'un porte-parole, a déclaré à TechCrunch qu'il restait engagé à faire correspondre sa consommation d'électricité des centres de données « avec 100 % d'énergie propre et renouvelable ». C'est beaucoup promettre. Bien que le gaz naturel brûle plus proprement que le charbon, il produit toujours des quantités importantes de pollution. Un seul centre de données de 1 gigawatt fonctionnant 24h/24 et 7j/7, alimenté exclusivement au gaz naturel, rejettera 438 tonnes métriques d'oxydes d'azote, 149 tonnes métriques de particules fines, 61 tonnes métriques d'oxydes de soufre et 298 tonnes métriques de monoxyde de carbone. Ces polluants contribuent à une série de maladies, notamment l'asthme, le cancer, les maladies cardiovasculaires et la démence, entre autres.

Meta peut encore prétendre être 100 % renouvelable en achetant des certificats d'attributs environnementaux. Ceux-ci permettent aux entreprises d'investir dans un parc solaire en Arizona, par exemple, tout en construisant un centre de données en Ohio. Tant que le parc solaire produit suffisamment d'énergie en un an pour compenser l'utilisation du centre de données, Meta considère cela comme 100 % renouvelable. La plupart des entreprises ont abordé leurs objectifs d'énergie renouvelable en utilisant une correspondance annuelle, mais certaines, dont Microsoft, s'efforcent de faire correspondre leur consommation d'électricité sur une base horaire. Cette approche plus stricte alignerait davantage la production d'électricité sur la façon dont les centres de données utilisent l'électricité. Elle encourage également les entreprises à investir dans des projets qui associent les énergies renouvelables à des batteries, comme Google l'a fait plus tôt cette année dans le Minnesota, plutôt que dans des projets polluants comme les centrales Hyperion de Meta.

Meta n'est pas seul à se tourner vers le gaz naturel – Google et Microsoft ont tous deux récemment investi dans de grands projets fossiles – mais il a misé le plus gros. Le retrait ou l'exclusion d'un groupe industriel volontaire n'est pas toujours une grande nouvelle, mais cela