In een verbluffend staaltje enthousiasme dat uit de hand liep, wist een fan van de Newcastle Knights een feestelijk afscheid te veranderen in een tafereel van chaos en letsel. Minstens negen mensen, onder wie kinderen, raakten gewond - twee van hen kritiek - toen een auto inreed op een menigte die zich had verzameld om de teambus van de Knights uit te zwaaien voor de NRL-grandfinal.

De politie van New South Wales meldde dat de hulpdiensten zaterdag rond 9.30 uur naar Newcastle Link Road bij de rotonde Transfield Drive in Wallsend werden geroepen nadat een voertuig meerdere mensen had geraakt. "Verschillende mensen zijn gewond geraakt en worden momenteel ter plaatse behandeld," aldus de politie, in een verklaring die een prijs zou kunnen winnen voor Understatement van het Jaar.

Burgemeester van Newcastle Gavin Morris vertelde aan de ABC dat de bestuurder, beschreven als een jonge Knights-fan, de controle verloor terwijl hij zijn auto liet brullen kort voordat het team aankwam. "Het lijkt erop dat hij de controle over de auto is kwijtgeraakt en in de menigte is gereden," zei Morris, eraan toevoegend dat ongeveer negen mensen gewond raakten, "wat helaas ook kinderen betrof." Want niets zegt "Go Knights" als doodslag met een voertuig.

Beelden op sociale media toonden de auto die snel rond een rotonde werd gereden vóór de crash, en foto's later toonden hoe hij op een voetpad schoot. Getuige Dylan Prior vertelde aan ABC News dat de auto "een beetje aan het brullen was" voordat hij in de groep reed. "Ik zag wat jonge kinderen door de lucht vliegen, en mensen renden om de slachtoffers te helpen," zei hij. "Iedereen schreeuwde en was hysterisch, schreeuwde naar de bestuurder." Een reactie die volkomen proportioneel lijkt.

Newcastle Link Road werd in beide richtingen afgesloten, waardoor de grandfinal-stoet van de Knights moest worden omgeleid. De club bevestigde op Instagram dat ze hun route hadden gewijzigd, verontschuldigde zich bij fans die het afscheid van het team misten, maar merkte op dat "de veiligheid van het publiek onze prioriteit is." Een nieuw concept, weten we.

De politie riep fans op zich te verspreiden en de wegen vrij te houden, en erkende dat veel trouwe supporters de kans misten om het team te zien. "De politie dankt de gemeenschap voor hun geduld, medewerking en hulp," zeiden ze, vermoedelijk met opeengeklemde tanden.

Premier van NSW Chris Minns zei dat zijn gedachten bij de families en vrienden van de gewonden waren. "Het is hartverscheurend om te zien dat fans die hun grandfinal-team uitzwaaiden betrokken raakten bij zo'n vreselijk incident," zei hij. "We hebben gezien hoe deze grandfinal Newcastle heeft samengebracht, en ik hoop dat de hele gemeenschap verenigd blijft terwijl we blijven reageren." Want niets verenigt als een auto-ongeluk.

Premier Anthony Albanese zei dat hij met Minns had gesproken en federale steun had aangeboden. "Mijn gedachten zijn bij iedereen die gewond is geraakt of betrokken is bij het vreselijke incident vanmorgen in Newcastle," zei Albanese. "Ik wil de hulpdiensten en politie erkennen en bedanken voor hun snelle reactie, en hun voortdurende werk bij de behandeling van de gewonden. Rugby league brengt mensen samen, en dit had een weekend van opwinding en trots moeten zijn voor Newcastle-fans." In plaats daarvan was het een weekend van brullende motoren en spijt.

De ambulancedienst van NSW is om commentaar gevraagd, vermoedelijk terwijl ze druk bezig waren met het daadwerkelijk behandelen van de gewonden.